OSIJEK Utakmica sa Slovačkom, koju je Zlatko Dalić označio kao najvažniju u ovim kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo, Hrvatskoj je donijela samo mršavi bod, dok je u isto vrijeme Rusija uknjižila pobjedu u Ljubljani. To, pak, znači da će studeni biti ključan za proboj u Katar. Preciznije, za izravan plasman na Svjetsko prvenstvo, Hrvatska idućeg mjeseca mora pobijediti Maltu u gostima i Rusiju na Poljudu.

U skladu s očekivanjima, Dalić je u Osijeku osvježio udarnu jedanaestorku s četiri nova lica, u odnosu na gostovanje kod Cipra. Uz ranije najavljene Domagoja Vidu i Marija Pašalića, na teren su istrčali Borna Barišić i, kao iznenađenje, Luka Ivanušec. Na klupi za pričuve su, pak, ostali Duje Ćaleta-Car, Borna Sosa i Nikola Vlašić, a Mateo Kovačić nije imao pravo nastupa zbog žutih kartona.

Hrvatska se od prve minute nametnula kao dominantna sila na terenu, uglavnom tražeći put prema golu suparnik preko lijeve strane, kojom su ordinirali Barišić i Ivan Perišić. Međutim, Slovaci su bez većih problema odbijali te napade, a zatim su pokušali odgovoriti kroz brzu tranziciju. Međutim, ni te akcije nisu rezultirale opasnošću.

Nakon petnaestak minuta ispostavilo se da je Peter Lerant vrlo dobro znao što govori, kada je na stranicama našeg lista najavio da će Slovaci u Osijeku htjeti pokazati da posjeduju kvalitetu. Naime, jalova igra Hrvatske ohrabrila ih je i potaknula na podizanje obrambene linije, a to im se vrlo brzo isplatilo.

Igrala se 20. minuta, kada je Slovačka izborila slobodan udarac u zoni centaršuta s desne strane. Marek Hamšik poslao je teledirigiranu loptu na drugu stativu, a tamo je Ivan Schranz pobjegao Pašaliću i poentirao glavom – 0:1.

Obzirom na razvoj događaja i prikazanu igru, takva situacija nije nudila previše optimizma za Dalićeve trupe. Međutim, prekid kod gola gostiju donio je veliku promjenu. Luka Modrić je izveo korner s lijeve strane, Peter Pekarik samo je okrznuo loptu, koja je otišla do druge stative, gdje ju je Andrej Kramarić iz blizine zakucao u mrežu – 1:1.

Taj gol trgnuo je reprezentaciju i razbudio navijače, koji su opet počeli davati pojačani impuls s tribina. Kroz idućih petnaest minuta udarac su okušali Pašalić, Barišić i Marcelo Brozović, ali Marek Rodak bio je na visini zadatka. Slovaci su u om razdoblju stavljeni pod kontrolu, a dodatni udarac za njih predstavljala je ozljeda Hamšika, koji je svoje mjesto morao prepustiti Matušu Beri.

Sudeći po zavoju događaja u završnici prvog dijela, sve to je kod hrvatske reprezentacije stvorilo dojam lažne sigurnosti. Naime, igrala se 45. minuta kada je Juraj Kucka sjajnim pasom izbacio Ladislava Haraslina u kontru po desnom boku. Uslijedilo je ubacivanje na drugu stativi, točno do Lukaša Haraslina, koji je bio neumoljiv – 1:2.

Idući napad donio je još jednu veliku priliku pred slovačkim golom. Međutim, ovoga puta Kramarić je pogodio statiu, od koje se lopta odbila Rodaku u ruke. Na početku drugog dijela Dalić je, umjesto Ivanušeca, na teren poslao Vlašića. No, Slovaci su u nastavku i dalje igrali sjajno, sijući paniku u redovima suparnika.

Doduše, i Hrvatska je imala svoje prilike, ali to nije bilo opasno poput onoga što su kreirali gosti. Zapravo, i tu se potvrdila Lerantova teza da su Slovaci motivirani za utakmice s velikim reprezentacijama. Takav razvoj događaja natjerao je Dalića da nakon sat vremena igre s terena povuče Pašalića i u vatru baci Josipa Brekala.

Kako su minute prolazile, tako su se Slovaci sve više povlačili, čuvajući stečenu prednost, što je bilo sasvim logično. Na kraju krajeva, nisu ni imali razloga za bjesomučno napadanje, za razliku od Hrvatske, koja nikako nije uspijevala pronaći recept za stvaranje prilike vrijedne izjednačenja.

Vrlo brzo Dalić je shvatio da je vrag odnio šalu, pa je u 67. minuti umjesto Josipa Stanišića na teren poslao Marka Livaju, preuzimajući veliki rizik. Ubrzo je na sedamnaest metara od slovačkog gola Kucka srušio Modrića, koji je sam izveo taj slobodan udarac. Izvedba nije bila vrhunska, ali živi zid gostiju je pomogao da Rodak ostane na krivoj nozi – 2:2.

U 74. minuti sijevnuo je još jedan opasan napad Hrvatske. Vlašić je pokušao proigrati Kramarića, a taj pas zapeo je u prometu i usmjerio loptu prema golu Slovaka. No, umjesto mreže se zatresla stativa, a zatim je Patrik Hrošovsky uspio otkloniti opasnost. Deset minuta kasnije Vlašić je postigao gol, koji je poništen zbog zaleđa, nakon intervencije iz VAR sobe.

I tu je priči bio kraj. Slovačka je u Osijeku branila svoju čast i osvojila je bod koji joj ne znači apsolutno ništa u ovim kvalifikacijama. Hrvatska se, pak, dovela u situaciju da sredinom studenog mora pobijediti Rusiju u Splitu.