RIJEKA Uoči dviju posljednjih utakmica u tekućem kvalifikacijskom ciklusu za odlazak na Europsko prvenstvo u Francuskoj iduće godine (Bugarska 10. listopada, Malta 13. listopada) teorija u slučaju hrvatske nogometne reprezentacije još uvijek dopušta sve mogućnosti:  izravan odlazak kao prvoplasirana ili drugoplasirana momčad u skupini H, izravan plasman kao najbolja trećeplasirana momčad, plasman u dodatne kvalifikacije kao trećeplasirana momčad i ostajanje bez mogućnosti odlaska na EURO plasmanom na četvrtu poziciju u skupini H.

Hrvatska može okončati ciklus kao prvoplasirana momčad ako pobijedi u obje utakmice, Talijani ne osvoje više od jednoga, a Norvežani više od četiri boda. Hrvatska će sigurno biti drugoplasirana ako pobijedi u obje utakmice, a Norvežani ne uspiju pobijediti Italiju u zadnjem kolu. Hrvatska će osvojiti drugo mjesto i ako osvoji samo tri boda u dvije predstojeće utakmice, a Norveška istodobno ne osvoji više od boda. U najnepovoljnijem scenariju može se dogoditi da Hrvatska u dvije posljednje kvalifikacijske utakmice ne osvoji ni bod, a Bugarska istodobno pobijedi u obje utakmice, a protiv Hrvatske u Zagrebu pobijedi s više od pogotka prednosti ili pobijedi Hrvatsku s golom razlike i istodobno s visokom gol-razlikom pobijedi Azerbajdžan u zadnjem kolu.

Kad je u pitanju konačan plasman i mogućnost da Hrvatska osnovni dio kvalifikacija okonča na trećoj poziciji, dva su scenarija. Budući da više ne ovisi samo o sebi, Hrvatska će ostati bez izravnoga plasmana na EURO s druge pozicije u skupini ako Norvežani pobijede obje utakmice (Malta kod kuće, Italija u gostima). Hrvatska, međutim, čak i u tom slučaju ima teoretske izglede za izravan plasman kao najbolja trećeplasirana momčad.

Pravila nalažu sljedeće: najbolja trećeplasirana momčad bit će ona koja osvoji najviše bodova u utakmicama protiv momčadi plasiranih od prvoga do petoga mjesta u skupini. Dakle, trećeplasiranim momčadima u skupinama od A do H brisat će se bodovi iz utakmica sa posljednjeplasiraom momčadi u skupini. Skupina I jedina je s pet momčadi u skupini i u obzir će se uzimati svi osvojeni bodovi tijekom kvalifikacijskoga ciklusa. Budu li momčadi na konačnoj ljestvici trećeplasiranih reprezentacija imale isti broj bodova, u prednosti će biti ona koja bude uspješnija u sljedećim kriterijima po redu važnosti: bolja gol-razlika, veći broj postignutih pogodaka, veći broj pogodaka u gostima, fair-play ljestvica, UEFA-in koeficijent, bacanje novčića.

Kad je u pitanju trenutačna ljestvica trećeplasiranih momčadi, Hrvatska zauzima treće mjesto s 11 osvojenih bodova, iza Ukrajine s 13 i Mađarske s 12 bodova, a ispred Albanije koja ima jednak broj bodova (11), ali lošiju gol-razliku. Ukrajinu (Španjolska, zadnje kolo) i Albaniju (Srbija, predzadnje kolo) pritom do kraja ciklusa očekuje jedan težak protivnik, a Mađarska objektivno ima najlakši raspored s obzirom da je očekuju susreti protiv dviju najslabije plasiranih momčadi u skupini (Farski otoci, Grčka). Mađari će pritom priželjkivati da Grčka ostane posljednjeplasirana momčad na kraju ciklusa s obzirom da će im se u tom slučaju brisati samo četiri, a ne svih šest bodova ako zadnje mjesto zauzmu Farski otoci.