Dobru vijest za Hrvatsku na najmasovnijem Mundialu u povijesti predstavlja podatak da će plasman u nokaut fazu natjecanja izboriti i osam trećeplasiranih reprezentacija iz dvanaest skupina. Lošu pak donose svježe uspomene na EURO 2024. Naime, tamo su dalje išle četiri trećeplasirane reprezentacije iz šest skupina, a Hrvatska svejedno nije prošla.

Baš zato je prvi dio Svjetskog prvenstva ključan. Da bi bila siguran sudionik šesnaestine finala, Hrvatska mora izboriti jedno od prva dva mjesta u skupini L, koju mnogi doživljavaju kao svojevrsno čistilište. To pak znači da protiv Engleske, Paname i Gane treba uknjižiti barem pet bodova, iako bi i četiri mogla biti dovoljna, ako se poklope rezultati.

Engleska na Svjetskom prvenstvu ima velike ambicije, i to s realnom podlogom jer Thomas Tuchel na raspolaganju ima jedan od najjačih sastava Gordog Albiona u posljednjih dvadesetak godina. Nakon razočaranja na nekoliko velikih natjecanja, gdje su često stizali blizu samog vrha, ali nisu uspijevali osvojiti trofej, Englezi vjeruju da bi upravo sada moglo doći njihovih pet minuta. Samim time je jasno da se od Tuchela očekuje pretvaranje moćne individualne kvalitete u pobjedničku cjelinu.

Najveću snagu Engleske predstavljaju igrači koje predvodi kapetan Harry Kane. Od njega se u zreloj nogometnoj dobi prvenstveno očekuje učinkovitost pred suparničkim golovima, začinjena liderskim crtama koje donosi iskustvo. Uz to, Ollie Watkins i Ivan Toney su drugačiji profili napadača, što Tuchelu stavlja više mogućnosti na raspolaganje.

Posebnu pažnju privlači generacija mladih zvijezda koju predvodi Jude Bellingham, kao pokretačka snaga engleskog veznog reda. Uz njega u istoj liniji važnu ulogu imaju Declan Rice i Kobbie Mainoo, s time da Engleska ima više nego opipljivu kvalitetu na krilima, gdje ordiniraju Bukayo Saka, Marcus Rashford, Anthony Gordon i Noni Madueke, odnosno igrači koji mogu donijeti dosta toga u završnici napada.

Karakter

Obrambena linija pak predstavlja vječni predmet rasprava na svim razinama. Tuchel je odlučio vjerovati kombinaciji iskustva i mladosti koju čine roviti John Stones, Marc Guehi, Ezri Konsa i Jarell Quansah. Na bočnim pozicijama energiju i brzinu donose igrači kao što su Reece James, Tino Livramento, Djed Spence i Nico O’Reilly. Koncentracija kvalitete je tu, a Tuchel mora izabrati dobitnu formulu.

Ako nešto krene po zlu za Englesku, preispitivat će se njegove odluke o izostavljanju nekih poznatih igrača koje su mnogi vidjeli među sigurnim putnicima za Mundial. Tuchel je izvan svog konačnog popisa ostavio nekoliko zvučnih imena, kao što su Phil Foden, Cole Palmer i Harry Maguire. Te odluke izazvale su brojne rasprave među navijačima i medijima, s time da mnogi nisu marili za njegova objašnjena da su pri odabiru igrača presudni čimbenici bili forma, taktička uklopljenost i karakter unutar momčadi.

Engleska na papiru djeluje kao favorit skupine L, ali i u prošlosti je često imala takav status pa je još uvijek na jednom velikom trofeju, onom iz 1966. godine, kada je na svom tlu osvojila naslov svjetskog prvaka. Budući da je riječ o zemlji koja je izmislila nogomet, svaka utakmica Gordog Albiona u domovini se tretira kao finale prije finala, a najmanje pogreške bivaju analizirane sa svih strana, uz neizostavnu dozu cinizma.

Bolje rečeno, Tuchel je trenutno uspješan izbornik simpatičnog naglaska, ali ako kiksa, odmah će postati nesposobni Nijemac. Baš zbog toga njegov stručni stožer nije ništa prepustio slučaju. Engleska je organizirala posebne pripreme na Floridi da bi se momčad što prije prilagodila klimatskim uvjetima koji je očekuju tijekom Svjetskog prvenstva. Osim toga, Tuchel i njegovi suradnici konzultiraju se sa sportskim znanstvenicima da bi optimizirali oporavak i fizičku spremu igrača.

Mnogi analitičari smatraju da Engleska ima dovoljno kvalitete za proboj do polufinala, tvrdeći da ovu generaciju od nekih prethodnih razlikuje veće iskustvo igranja velikih utakmica u najjačim europskim klubovima. Naime, većina ključnih igrača redovito nastupa u završnicama Lige prvaka. Štoviše, stručnjaci tvrde da Engleska ima sve preduvjete za osvajanje drugog naslova svjetskog prvaka, a to znači da je pritisak ogroman.

Takvih problema nema drugi suparnik Hrvatske na Mundialu. Panama ima status autsajdera turnira, što je i razumljivo kada se pogleda njezin raspon igračke moći. Najveće zasluge za razvoj te momčadi pripisuju se Thomasu Christiansenu, bivšem španjolskom reprezentativcu danskih korijena. Pod njegovim stručnim vodstvom Panama je ostvarila nekoliko velikih rezultata u CONCACAF regiji, uključujući i plasman u finale Gold Cupa 2023. godine.

Disciplina

U kvalifikacijama je vođena ljuta bitka sa Surinamom, Gvatemalom i Salvadorom, a plasman na Mundial je dodatno učvrstio Christiansenov status. Najveća zvijezda Paname je veznjak Adalberto Carrasquilla, poznat pod nadimkom Coco, koji igra za meksički UNAM Pumas. Njemu uz bok su kapetan Anibal Godoy, koji igra za San Diego, te Amir Murillo, desni bek Bešiktaša, čija brzina i sposobnost ponavljanja daju dodatnu dimenziju momčadi. Panama nema veliki pritisak javnosti pa igrači mogu biti, uvjetno rečeno, opušteniji od favoriziranih suparnika u skupini L.

Gana pak na Svjetsko prvenstvo dolazi s velikim očekivanjima, ali i određenom dozom neizvjesnosti. Gana je jedna od najuspješnijih afričkih reprezentacija tijekom posljednjih dvadeset godina, a 2010. godine je dogurala do četvrtfinala Mundiala. Šesnaest godina kasnije nova generacija igrača pokušava oživjeti Ganu koja je nedavno doživjela promjenu na klupi. Otto Addo je morao otići zbog niza slabih rezultata, a njegovo mjesto je zauzeo Carlos Queiroz koji iza sebe ima ogromno međunarodno iskustvo, uključujući nastupe na svjetskim prvenstvima s Portugalom i Iranom. Mnogi vjeruju da je njegovo inzistiranje na taktičkoj disciplini ono što nedostaje Crnim zvijezdama.

Najveći problem za Quieroza predstavlja izostanak Mohammeda Kudusa koji se nije uspio oporaviti od ozljede kvadricepsa. Time puno odgovornosti preuzima Antoine Semenyo. Iza njega je odlična sezona u dresu Bournemoutha, a važne role imat će iskusni kapetan Jordan Ayew te Inaki Williams, Kamaldeen Sulemana, Abdul Fatawu i Thomas Partey, s time da mnogi ljubitelji nogometa tvrde da je posebna snaga Gane mentalitet. Opet, teško je oteti se dojmu da će Crnim zvijezdama u skupini L trebati nešto više od toga.