SPLIT Sjajne obrane Unaija Simona hrvatskoj su reprezentaciji uskratile priliku za veliki rezultat, a zatim joj je prestrogi drugi žuti karton za Ivana Perišića u 80. minuti utabao put prema porazu. Počevši od prvog zvižduka belgijskog suca Erika Lambrechtsa svakoj sekundi utakmice vidjelo koliko su igrači Slavena Bilića željni barem djelomičnog iskupljenja za subotnji debakl na Rujevici. Španjolska je u Split stigla kao apsolutni favorit, a pobjedu joj je donio adut s klupe, Mikel Merino.

Početak je donio subjektivni utisak da Hrvatska izgleda življe nego u istoj fazi utakmice s Engleskom. To, doduše, nije bilo pretjerano zahtjevno jer je subotnje izdanje bilo ispod svake razine. Na Poljudu je, pak, reprezentacija na početku reprezentacija djelovala puno bolje. Španjolci nisu uspjeli uspostaviti dominaciju kakvu su imali u Sevilli sedam dana ranije, a Hrvatska je već u 6. minuti uspjela složiti akciju za dolazak u kazneni prostor suparnika.

Refleksna obrana

Taj udarac Ivana Perišića udarac završio je u bloku, no sve skupa je iznjedrilo aplauz s tribina i nadu da će izvedba biti bolja. Hrvatska je u tom početnom razdoblju izgledala borbenije, kompaktnije i smislenije nego u prethodna dva kola ovog ciklusa Lige nacija. Definitivna potvrda tog dojma stigla je u 13. minuti, kada je Mateo Kovačić odlično proigrao Perišića koji je s lijevog krila uputio centaršut na drugu stativu, baš tamo gdje je utrčavao Josip Stanišić. Uslijedio je udarac glavom i Simonova refleksna obrana.

Četiri minuti kasnije sijevnula je još jedna sjajna akcija. Nakon brze izmjene dodavanja španjolska vezna linija mogla je samo gledati u Kovačića dok juri s loptom u kontru i proigrava Igora Matanovića čiji je udarac s desne strane vanjskog ruba žesnaesterca Simon jedva odbio. No, taj otpadak završio je na Perišićevoj glavi – 1:0.

Nokdaun

Svjetski prvaci bili su u nokdaunu, a u 22. minuti bili su spremni za nokaut. Simon je, naime, u svom kaznenom prostoru dao kriminalno loš pas za Aymerica Laporta od kojeg se lopta odbila do Nikole Vlašića. Brzi pas za usamljenog Matanovića na sedam metara od gola raspametio je tribine, ali njegov udarac nije donio očekivani ishod. Preciznije, Simon je uspio intervenirati.

Nakon pola sata Španjolci su polako počeli preuzimati konce igre, ali to nije bilo ni blizu one dominacije iz Seville. Opet, svjetski prvaci su složili nekoliko opasnih akcija, poput one iz 37. minute kada je udarac Mikela Oyarzabala iskosa s lijeve strane postao pas za Laminea Yamala na suprotnoj stativi. Srećom po hrvatske ambicije, Joško Gvardiol je tu loptu izbio van terena.

Velike prilike

Do kraja prvog dijela Španjolska je složila još tri velike prilike, a na suprotnoj strani terena zaprijetio je Kovačić. Realno gledajući, veliki odmor je stigao u savršenom trenutku za Hrvatsku kojoj je polako počela padati koncentracija. Luis de la Furnte je za nastavak na teren poslao svog aduta Mikela Merina, umjesto Alexa Baene, što je jasno pokazalo da Španjolce žulja gol zaostatka.

Njihov pritisak je postojao, ali nije donio preveliku opasnost svedo 52. minute, kada je Yamal izbjegao zaleđe i krenuo sam prema Dominiku Livakoviću. Činilo se da je izjednačenje neizbježno, ali španjolski wonderkind si je u driblingu dao presnažan for, što je Luki Vuškoviću pružilo priliku za izbijanje lopte u korner. Uz to, Yamal se teatralno bacio, bezuspješno pokušavajući iznuditi jedanaesterac.

Ta opasnost je prošla, no bilo je očigledno da Španjolci dodaju gas, u potrazi za što bržim izjednačenjem. Hrvatska se, pak, sve više povlačila prema Livakoviću. Takav način igre neodoljivo je podsjećao na varijantu koja se popularno naziva elastična obrana, a zapravo je bunker. Kazna je stigla u 61. minuti, kada je Marino udarcem sa sedam metara pokazao zbog čega je De la Fuenteov čovjek za preokrete – 1:1.

Promjene

Bilić je uskoro reagirao uvođenjem Petra Sučića i Diona Drene Belje, umjesto Luke Modrića i Matanovića čija je propuštena prilika iz 22. minute sa svakim novim trenutkom postajala sve teža i teža. Zamjene su vratile boju u hrvatske obraze, premda je bilo savršeno jasno da je Furija uhvatila snažan zamah. Raspored snaga na terenu nedvojbeno je pokazivao da su gosti ona momčad koja je bliža drugom golu.

Visoki pritisak je u 75. minuti Perišiću pružio priliku za centaršut prema Belji, ali španjolska obrana to je očistila, a u nastavku akcije Martin Baturina je izabrao prekomplicirano rješenje. Dvije minute kasnije greška Marca Pubilla otvorila je novu veliku priliku za Hrvatsku. No, čudesni Simon je obranio udarac Perišića koji je ubrzo dobio drugi žuti karton, i to su bila dva ključna trenutka.