Nakon više od dva desetljeća rada u svemiru, NASA-in teleskop Swift čeka neplanirani kraj misije. Pokušaj da se letjelica spasi i podigne u višu orbitu nije uspio, pa bi se teleskop već od listopada mogao nekontrolirano vratiti kroz Zemljinu atmosferu.

Neil Gehrels Swift Observatory lansiran je u studenom 2004. godine i više od 20 godina proučavao je neke od najenergičnijih pojava u svemiru, među njima i snažne eksplozije poznate kao gama-izboji.

NASA je željela produljiti njegov životni vijek. Zbog postupnog spuštanja orbite plan je bio teleskop premjestiti na višu orbitu, čime bi se omogućio njegov daljnji rad.

Za taj je zadatak NASA sklopila ugovor vrijedan 30 milijuna dolara s kompanijom Katalyst Space Technologies. Tvrtka je razvila robotsku letjelicu LINK koja je trebala prići Swiftu i podići ga na sigurniju orbitu.

No misija nije uspjela.

Nakon lansiranja robotska letjelica je imala ozbiljne probleme s kontrolom položaja i počeo se nekontrolirano okretati. Unatoč pokušajima otklanjanja problema i ažuriranju softvera, NASA i Katalyst odlučili su odustati od spašavanja.

Ghonhee Lee, direktor Katalysta, priznao je da ishod nije bio onakav kakvom su se nadali, ali je naglasio da je riječ o iznimno ambicioznoj misiji. Prema njegovim riječima, robot je projektiran, izrađen i lansiran u samo devet mjeseci.

Kada će teleskop pasti?

NASA zasad ne može precizno odrediti mjesto ni vrijeme ulaska u atmosferu. Prema procjenama, Swift neće ponovno ući u atmosferu prije listopada, a njegova će se orbita kako vrijeme bude prolazilo sve brže spuštati.

NASA-ina stručnjakinja Alise Fisher potvrdila je da će agencija objaviti dodatne informacije kako se povratak bude približavao.

Dobra je vijest da se očekuje da će većina teleskopa izgorjeti u atmosferi. Ipak, neki dijelovi mogli bi preživjeti prolazak kroz atmosferu i pasti na površinu Zemlje.

Rizik za ljude vrlo je malen, ali nije nula

NASA procjenjuje da je vjerojatnost da netko bude ozlijeđen vrlo mala. Ipak, stručnjaci upozoravaju na širi problem – sve veći broj satelita i drugih objekata nekontrolirano ulazi u atmosferu.

Swift ima orbitalni nagib od 21 stupnja, što znači da bi eventualni ostaci mogli završiti na području između približno 21 stupnja sjeverne i 21 stupnja južne geografske širine.

Najvjerojatnije bi završili u oceanu, ali precizno mjesto neće biti poznato sve do približavanja samog ulaska.