NASA priprema lansiranje svemirskog teleskopa NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), čiji je cilj detektirati asteroide i komete koji bi mogli predstavljati prijetnju Zemlji. Projekt je osmišljen još početkom 2000-ih, odobren 2022. godine, a lansiranje se očekuje u rujnu 2027. godine. Teleskop se trenutno gradi i testira u SAD-u.

Prema NASA-i, misija je usmjerena na otkrivanje većine objekata promjera većeg od 140 metara – takozvanih “ubojica gradova” (city killers), koji u slučaju udara mogu izazvati razaranja razmjera cijelog metropolskog područja.

“100% šansa” – ali u dugoročnoj perspektivi

Znanstvenici upozoravaju da je rizik od udara asteroida neizbježan u dovoljno dugom vremenskom razdoblju.

Bruce Betts iz The Planetary Societyja istaknuo je kako je “100% sigurno da će, ako se ne poduzmu mjere, neki opasan asteroid u budućnosti pogoditi Zemlju”.

“Može se dogoditi sutra, a može i za 100 godina, ali rizik postoji”.upozorio je Betts.

Stručnjaci naglašavaju da se ne radi o neposrednoj prijetnji, nego o dugoročnom izazovu planetarne obrane.

Teleskop koji vidi ono što je dosad bilo skriveno

NEO Surveyor koristi infracrvenu tehnologiju kako bi detektirao toplinu koju asteroidi i kometi apsorbiraju od Sunca. To omogućuje otkrivanje objekata koji su dosad bili teško vidljivi ili potpuno nevidljivi klasičnim teleskopima.

Mnogi asteroidi “skrivaju” se u sjaju Sunca ili imaju tamne površine koje ih čine gotovo nevidljivima, što predstavlja ozbiljan izazov astronomima.

Prema NASA-inim planovima, misija bi trebala tijekom petogodišnjeg rada otkriti najmanje dvije trećine potencijalno opasnih asteroida.

Apophis: primjer potencijalne prijetnje

Jedan od najpoznatijih objekata koji se prati je asteroid Apophis, promjera oko 450 metara – veći od Empire State Buildinga.

Očekuje se da će 2029. godine proći iznimno blizu Zemlje, na udaljenosti od oko 32.000 kilometara, što je bliže od Mjeseca. Iako je udar isključen barem na 100 godina, znanstvenici ga i dalje klasificiraju kao objekt visokog rizika zbog njegove veličine i potencijalne razorne snage.

U slučaju udara, Apophis bi mogao uništiti cijeli grad.

Asteroidi te veličine nose energiju usporedivu s desecima do stotinama milijuna tona TNT-a, što je višestruko snažnije od najvećih nuklearnih eksplozija u povijesti.