Paleontolozi su otkrili novu vrstu tiranosaura koja bi mogla predstavljati nedostajuću kariku u evolucijskoj povijesti ovih legendarnim divova.

Riječ je o srednje velikom tiranosauru koji je živio prije otprilike 86 milijuna godina, a nazvan je Khankhuuluu mongoliensis, što u prijevodu znači “Zmajev princ Mongolije“, u čast mjesta gdje su fosili pronađeni.

Kako objašnjava paleontologinja Darla Zelenitsky sa Sveučilišta Calgary u Kanadi, Khankhuuluu nije bio golem poput svojih poznatijih potomaka poput Tyrannosaurusa rexa, stoga je dobio naziv “princ” umjesto “kralj”. Ova vrsta bila je visoka oko 2 metra u visini kukova, dugačka oko 4 metra i težila je približno 750 kilograma, što je znatno manje u usporedbi s T. rexom koji je mogao narasti do 13 metara i težiti do 8,8 tona.

Prije ovog otkrića, smatralo se da su gigantski tiranosauri evoluirali iz znatno manjih predaka, poput Suskityrannusa i Morosa, koji su bili visoki oko metar. Međutim, fosilni zapis srednje veličine tiranosaura bio je nejasan i nepotpun. Khankhuuluu popunjava tu prazninu, predstavljajući prijelaznu vrstu između manjih predaka i kasnijih velikih vrsta.

Khankhuuluu je imao duge i vitke noge, što ukazuje na agilnost, dok mu izgled lubanje ukazuje da nije mogao imati snažan ugriz kao njegovi kasniji rođaci. Ova vrsta potječe iz Azije, što sugerira složenu povijest migracija i evolucije tiranosaura koji su se tijekom vremena širili i u Sjevernu Ameriku.

U Aziji su tiranosauri evoluirali u dvije glavne skupine: velike apex predatore poput Tarbosaurusa i manje, brže vrste s dugim uskim njuškama poput Qianzhousaurusa. S druge strane, u Sjevernoj Americi, u posljednjim milijunima godina krede, T. rex je dominirao kao jedini tiranosaur, zauzimajući i ulogu velikog predatora i srednje veličine lovca kroz različite životne faze.

Otkriće Khankhuuluua mongoliensisa objavljeno je u časopisu Nature i predstavlja važan doprinos razumijevanju evolucije tiranosaura, popunjavajući praznicu u onom što se dosad znalo.