Stres uništava ljudsko zdravlje, i to znamo to već od ranije. No, može li današnja znanost u tome pomoći, pitanje je koje postavlja časopis Nature uz pomoć uglednog američkog kliničkog psihologa s kalifornijskog sveučilišta UCLA, specijaliziranog za stresna stanja. Kvaka je u tome što je i sam stručnjak završio u ordinaciji svog liječnika. Zbog žestokog stresa.

George Slavich prisjeća se posljednjih sati koje je proveo s ocem. Bio je to dan pun smijeha. Njegov otac je čak za večerom zapjevao pjesmu ‘You Are My Sunshine’. „Njegov duboki, gromoglasni, radosni glas ispunio je cijeli restoran“, kaže Slavich. „Bilo mi je malo neugodno, kao i uvijek, dok je moja kći uživala u serenadi.“

Zatim, otprilike 45 minuta nakon što je otišao iz restorana, Slavich je primio poziv: njegov otac je umro. „Pao sam na tlo od šoka i nevjerice“, kaže.

Slavich je prepoznao mentalnu i emocionalnu traumu koju je osjećao – i mogao je zamisliti kako će to utjecati na njegovo zdravlje. Uostalom, on se bavi proučavanjem stresa. Pa ipak, čak i nakon što je jasno izrazio zabrinutost, njegov liječnik nije procijenio njegov stres.

„Ako se stres ne procijeni, onda se s njim ne bavi“, kaže Slavich, klinički psiholog na Sveučilištu Kalifornija u Los Angelesu (UCLA). „Iskustvo je istaknulo paradoks između onoga što znam da stres čini mozgu i tijelu i koliko malo pažnje dobiva u kliničkoj skrbi.“

Desetljeća istraživanja pokazala su da, iako kratki naleti stresa mogu biti zdravi, neumoljivi stres doprinosi srčanim bolestima, raku, moždanom udaru, respiratornim poremećajima, samoubojstvu i drugim vodećim uzrocima smrti. U nekim slučajevima, dugotrajni stres potiče nastanak zdravstvenog problema. U drugima ubrzava bolest – ili izaziva nezdrave obrasce suočavanja koji doprinose kroničnim stanjima.

Čini se da je i stres u porastu. Porastao je globalno tijekom recesije od 2007. do 2009. i pandemije COVID-19, kaže David Almeida, razvojni psiholog na Državnom sveučilištu Pennsylvania u University Parku, koji proučava povijesne promjene u stresu, kao i svakodnevne stresore. Ankete pokazuju da se stres globalno, uključujući i Sjedinjene Države, nije vratio na prethodne razine.

„Svaki put kad postoji neizvjesnost u društvu, vidimo porast prijava stresa“, kaže Almeida. Neizvjesnost može pojačati naše reakcije na stresore koji su obično manji, kaže on: „Zaglavljivanje u prometu može vas učiniti više uzrujanim nego prije.“

iStock

Iako su ljudi obično svjesni svog stresa, često ne znaju što učiniti s tim. Liječnik bi mogao preporučiti napuštanje stresnog posla, sudjelovanje u terapiji razgovorom ili bolju prehranu i san – ali te opcije nisu uvijek moguće. Zapravo, mnogi pojedinci koji se suočavaju s najvećim stresorima također se suočavaju s najvećim preprekama u liječenju. Štoviše, neki se ljudi ponose time koliko zahtjeva mogu podnijeti, noseći stres kao počasnu značku, kaže Slavich.

On, Almeida i drugi istraživači pokušavaju promijeniti trenutno razmišljanje. Novi alati za procjenu, zajedno s osnovnim napretkom u znanosti o stresu, sada omogućuju odgovor na pitanja poput „Kada dobar stres postaje loš?“ i „Kako možemo učinkovito intervenirati?“ Bolje razumijevanje stresa, kaže Slavich, moglo bi „temeljno transformirati zdravstvenu skrb“.

Dobar naspram lošeg stresa

Izvori stresa su raznoliki: iscrpljivanje na poslu bez uočljivih rezultata truda, neslaganje među prijateljima, trauma od sudjelovanja u ratnom sukobu, život u siromaštvu, strukturni rasizam, razvod, gubitak posla – ili gubitak voljene osobe.

Kada tijelo osjeti prijetnju, hormoni stresa, uključujući kortizol, preplavljuju krvotok. Mišići se napinju, a razina šećera u krvi raste. Srce kuca brže i jače, a krvne žile se šire, prenoseći dodatni kisik kroz tijelo kako biste brže razmišljali i kretali se. Imunološki sustav je u pripravnosti za brzo zacjeljivanje i oporavak.

Ova reakcija “bori se ili bježi” tisućljećima je pomagala ljudima da prežive. Ali nije evoluirala da bi se nosila s gužvama u prometu, cyberbullyingom, minusima na kreditnim karticama i bezbrojnim drugim podražajima, „stresorima“ modernog života koji uzrokuju stres ili traumu. Trenutno se događa evolucijska neusklađenost, kaže Almeida

Problemi nastaju kada tijelo ne uspije kontrolirati prekidač za uključivanje/isključivanje, kaže Wendy Berry Mendes, psihologinja na Sveučilištu Yale u New Havenu, Connecticut. Stres postaje problematičan ako tijelo pretjerano reagira na situacije koje nisu opasne po život, prerano predviđa stresor ili se zadržava na negativnim osjećajima nakon što je stresor prošao – ili ako izvor stresa predugo ostaje. Kada su kortizol i simpatički živčani sustav pojačani dulje vrijeme, dobar stres može postati loš. Ali kako bi netko znao kada je granica prijeđena?

iStock

Procjene stresa obično se oslanjaju na samoprijavljene simptome, poput anksioznosti ili problema sa spavanjem, plus, u nekim slučajevima, na mjerenja krvnog tlaka, razine kortizola ili otkucaja srca. Ovi alati nisu uvijek dovoljni. Povišena razina kortizola ili otkucaji srca, na primjer, mogu se objasniti vježbanjem ili „onom šalicom kave koju ste upravo popili“, kaže Almeida.

Krvni tlak, kortizol i otkucaji srca također prirodno rastu i padaju tijekom dana. Vrijeme mjerenja je važno, kao i obrasci tijekom vremena. Mendes kaže da je najpouzdanija u mjerenja kortizola koja se izvode otprilike 30 minuta nakon buđenja, kada bi zdrava osoba trebala osjetiti snažan „skok“. Varijabilnost otkucaja srca, mjera prirodnog kolebanja vremena između otkucaja, također je puno informativnija o tome kako tijelo regulira stres nego sam otkucaj srca, kaže ona.

Pristup mnogim drugim vrstama mjerenja mogao bi ponuditi potpuniju sliku, kažu istraživači. Gotovo cijelo tijelo reagira na stres, uključujući živčani, dišni, probavni, kardiovaskularni, imunološki, cirkadijalni i endokrini sustav. U studiji koja još nije recenzirana, Slavich i njegovi kolege otkrili su da se ekspresija više od 1500 gena, posebno onih uključenih u upalu i antivirusne odgovore, može promijeniti nakon što je osoba društveno pod stresom samo 10 minuta.

Imajući na umu ovu složenu kaskadu, Slavich i njegovi kolege istražuju širok raspon samoprocjena, uključujući prošlu izloženost stresu i traumi, kao i podatke o neurotransmiterima, hormonima, genetici, ekspresiji gena, crijevnim bakterijama, upalnim markerima, razinama glukoze, funkciji lipida i metabolitima. Ove podatke sada je lakše dobiti, često uz pristupačne testove za kućnu upotrebu.

Pandemija COVID-19 potaknula je stvaranje jednostavnih uređaja za prikupljanje uzoraka krvi, sline i stolice. Paralelno s tim, postoji sve više malih i snažnih uređaja koji mogu kontinuirano procjenjivati ​​tjelesnu aktivnost, san, otkucaje srca, varijabilnost otkucaja srca, vestibularnu ravnotežu i galvanski odgovor kože. Senzori u razvoju imaju za cilj detektirati razine kortizola i drugih hormona stresa u stvarnom vremenu putem znoja4. U međuvremenu, istraživači osmišljavaju načine za mjerenje krvnog tlaka kada su ljudi u pokretu.

Postoje ograničenja nosivih uređaja koji su trenutno na tržištu, kaže Mendes: „Mnoge fiziološke mjere koje nosivi uređaji mogu detektirati jednostavno je lako dobiti, a ne da su najinformativnije o stresu ili zdravlju.“ Ipak, optimizam je visok da će mjere koje se mogu poduzeti brzo i uz malo ili nimalo truda pomoći ljudima da postanu svjesniji svoje razine stresa i unaprijediti znanost o stresu.

Priljev podataka mogao bi pomoći istraživačima da shvate kako stres doprinosi dugoročnim zdravstvenim problemima, kao i ponuditi smjernice u klinici. Trenutno ne postoje kliničke granične vrijednosti koje ukazuju na štetan stres, kaže Slavich. Nasuprot tome, zdravstveni djelatnik zabrinut zbog kardiovaskularnih bolesti, na primjer, može mjeriti razine C-reaktivnog proteina, markera upale, kako bi utvrdio je li osoba u povišenom riziku i bi li imala koristi od daljnjeg testiranja i liječenja. „Ako ćete transformirati kliničku skrb i dati zdravstvenim djelatnicima i pacijentima cilj prema kojem se mogu kretati, to je prvi korak“, kaže.

Za štetan stres, Slavich predviđa da bi mogao biti potreban robusniji i kontinuiraniji rezultat stresa, izveden iz kombinacije signala.

Stres dobiva “osobnost”

Dobra je vijest da su već dostupne razne intervencije, a na vidiku su i dodatne mogućnosti.

Snažna klinička ispitivanja pokazuju da kognitivno-bihevioralna terapija, vježbe disanja, socijalna podrška, vježbanje i vrijeme provedeno u prirodi mogu se boriti protiv lošeg stresa mijenjajući način na koji osoba razmišlja, kako se ponaša i kako njezino tijelo reagira na stres. Pokazalo se da kognitivno-bihevioralna terapija smanjuje koliko se ljudi zadržavaju na negativnim osjećajima nakon stresora, na primjer, kao i pomaže osobi da preoblikuje svoju percepciju nadolazećeg stresnog događaja…

Postoje i drugi alati koji mogu pomoći tijelu preopterećenom stresom. Beta blokatori, na primjer, mogu se propisati za ublažavanje simpatičkog živčanog sustava po potrebi. Protuupalni lijekovi mogu smiriti imunološki sustav koji ostaje aktiviran nakon napada stresa. Čak i omega-3 masne kiseline mogu ublažiti reakciju na stres i smanjiti upalu, objavio je časopis Nature s pripadajućom anketom za čitatelje o razini stresa koju svaki ponaosob percipira.