Svaki put kada Oleksij i njegovi kolege topnici pogode rusku metu, imaju jednu osobu kojoj se žele zahvaliti: Elonu Musku, najbogatijem čovjeku na svijetu, piše Politico.

Na položaju u vrućoj zoni na prvoj crti bojišnice južno od strateškog grada Izjuma na ratom razorenom istoku Ukrajine, Oleksij — koji je odbio reći svoje prezime iz sigurnosnih razloga — sada je moćni korisnik Starlinka, satelitskog komunikacijskog sustava u vlasništvu Muskova SpaceX.

Kada planira protunapad ili topničku baražu, on poziva svoje nadređene za naredbe u zadnji čas putem pravokutnog bijelo-sivog satelitskog prijemnika Starlink skrivenog u plitkoj jami u vrtu napuštene kolibe. Oprema visoke tehnologije spojena je na generator.

“Hvala, Elone”

Ne radi se samo o vojnim komunikacijama. Drugi u ukrajinskoj 93. mehaniziranoj brigadi dali su do znanja prijateljima i obitelji da su sigurni putem svakodnevnih šifriranih satelitskih poruka nakon što je lokalna mreža mobitela prekinuta prije nekoliko tjedana tijekom teškog granatiranja.

U vrijeme zastoja, Oleksiy i njegovi suborci prate najnovija zbivanja u ratu putem Starlinkove internetske veze i – kada je zatišje između topničkih dvoboja – igraju “Call of Duty” na svojim pametnim telefonima dok se skrivaju u bunkerima i čekaju za naredbe.

“Hvala, Elone Musk”, rekao je Oleksiy nakon što je na internetu, spojenom putem Starlinkovih satelita, otkrio da će Bidenova administracija slati rakete dugog dometa ukrajinskoj vojsci u borbi s Rusima.

“To je upravo ono što nam treba”, dodao je govoreći o raketama.

Neočekivani spas

Prvih 100 dana ruske invazije na njenog zapadnog susjeda ostavilo je tisuće mrtvih, a još više ozlijeđenih. Ukrajinske snage sada su se našle u ratu iscrpljivanja s ruskom vojskom koja, unatoč neuspjesima u Kijevu i oko njega, nastavlja uništavati lokalni otpor na istoku zemlje.

Sjedinjene Države, Europska unija i druge zemlje NATO-a donirale su Ukrajini milijarde dolara vojne opreme od početka rata krajem veljače.

Ali Muskov Starlink — zasnovan na skupu satelita veličine stola koji lete čak 210 kilometara iznad Ukrajine i emitiraju brzi pristup internetu — postao je neočekivani spas za zemlju, kako na bojnom polju tako i u ratu za javno mnijenje .

Ukrajinski dronovi oslanjali su se na Starlink za bacanje bombi na ruske prednje položaje. Ljudi u opkoljenim gradovima u blizini ruske granice ostali su u kontaktu s voljenima putem šifriranih satelita.

Kako je Starlink osujetio Putina

Volodimir Zelenskij, predsjednik zemlje, redovito je ažurirao svoje milijune pratitelja na društvenim mrežama koristeći upravo Muskovu mrežu satelita.

Starlink je bio ključan i kako bi ukrajinski predsjednik održavao Zoom pozive s globalnim političarima od američkog predsjednika Joea Bidena do francuskog čelnika Emmanuela Macrona.

Starlink Ukraine received an operator license. Actually it’s #1 in Ukrainian Register of providers of electronic communication networks and services. The representative office of @SpaceX is about to start working in Ukraine! pic.twitter.com/HXyTxW0Hg5

— Mykhailo Fedorov (@FedorovMykhailo) June 9, 2022

Ukrajinske trupe koje su se zadržale u čeličani Azovstal u Mariupolju uspjele su održati kontakt sa svojim zapovjednicima, pa čak i sa Zelenskim – i voditi video intervjue uživo s novinarima – jer su imali sustav Starlink u opkoljenoj tvornici.

Sve u svemu, Starlink — i ukrajinsko korištenje satelitske mreže, kako za vojsku tako i za civile — osujetili su napore Rusije da odsječe ovu istočnoeuropsku zemlju od vanjskog svijeta, dajući Kijevu prijeko potrebnu pobjedu protiv Moskve u sukobu koji ne pokazuje nastanke kraja.

“Strateški učinak je da je potpuno uništio Putinovu informacijsku kampanju”, rekao je brigadni general Steve Butow, direktor svemirskog portfelja u Jedinici za obrambene inovacije, tehnološkoj postaji Pentagona u Silicijskoj dolini.

“On nikada, do danas, nije uspio ušutkati Zelenskog.”

15.000 postaja

Sukob u Ukrajini također je omogućio Musku i SpaceX-ovoj novonastaloj satelitskoj mreži vatreno krštenje, čime su probudili apetit mngih zapadnih vojski.

Zapovjednici su bili impresionirani sposobnošću tvrtke, u roku od nekoliko dana, da isporuči tisuće satelitskih postaja veličine ruksaka u ratom razorenu zemlju i da ih zadrži na mreži unatoč sve sofisticiranijim napadima ruskih hakera.

Mass Starlink Unboxing in Ukraine

+424 • 99% in 2 hours
45 comments via https://t.co/tjUziTCdFz#ukraine #ukrainian #ukrainenews #ukrainelive #ukrainereddit pic.twitter.com/fDZAfJvHnF

— r/Ukraine Subreddit / Ukraine / Україна Reddit (@ukraine_reddit) June 8, 2022

“Imamo više od 11.000 Starlink postaja i one nam pomažu u našoj svakodnevnoj borbi na svim frontama”, rekao je za Politico Mykhailo Fedorov, potpredsjednik ukrajinske vlade.

“Spremni smo, čak i ako nema svjetla, nema fiksnog interneta, preko generatora koji koriste Starlink, obnoviti bilo koju vezu u Ukrajini.”

Nove brojke pokazuju da je broj postaja već dosegao 15.000.

Ratovi zvijezda: Bitka za nebo

Ukrajina nije jedina zemlja koja vidi važnost satelitske komunikacije u ratu u istočnoj Europi.

Samo sat vremena prije nego što su ruske trupe započele svoj puni napad u ranim satima 24. veljače, Kremlj je uspješno hakirao Viasat, američkog satelitskog pružatelja usluga čiju je mrežu ukrajinska vojska koristila za komunikaciju s postrojbama na prvoj liniji, prema obavještajnim izvješćima iz SAD-a, EU i Ujedinjenog Kraljevstva.

Kibernetski napad, koji je osakatio vojnu komunikaciju zemlje, a također je pogodio tisuće drugih korisnika interneta diljem Europe, ubrzao je pregovore započete još 2022. između Kijeva i SpaceX-a, kako bi se Muskova satelitska mreža dovela u zemlju, saznao je Politico od četiri dužnosnika upućenih u ove dogovore.

Zelenskijeva vlada shvatila je da će pristup internetu – i za vojsku i za civile – biti ključan u predstojećem ratu.

Vojnicima je bio potreban siguran način da ostanu u kontaktu tijekom ratnih sukoba, a sirove snimke ruskih napada, koje su sami Ukrajinci često objavljivali putem društvenih mreža, doveli su rat u Ukrajini izravno na pametne telefone ljudi diljem svijeta.

Tvitali su Elonu, odmah se uključio

SpaceX, čiji je cilj lansirati više od 40.000 satelita u takozvanu nisku Zemljinu orbitu u narednim godinama, brzo je pozicionirao otprilike 50 satelita spremnih za korištenje u toj istočnoeuropskoj zemlji.

No birokracija, uključujući službeno odobrenje vlade potrebno za uključivanje sustava, usporila je uvođenje.

We have passed a Starlink kit to the 5th Separate Assault Regiment.

The Friends of Ukraine (Morgantown, West Virginia, USA) has collected and donated $14,381 so far to support relief efforts in Ukraine (walkie-talkies, food, utility vests, and Starlink kit). pic.twitter.com/ry3DbS7xqS

— Nazar Boyko (@NazarBoyko3) April 17, 2022

Tada je Rusija napala. Dva dana nakon invazije, 26. veljače, Fedorov – ukrajinski potpredsjednik vlade koji je ujedno i ministar za digitalne tehnologije u zemlji – tvitao je izravno Musku da hitno pošalje opremu Starlink.

Dva dana nakon toga stigla je prva pošiljka.

“Oni su tvitali u Elonu i mi smo se u to uključili”, rekla je Gwynne Shotwell, predsjednica SpaceX-a, publici na Kalifornijskom institutu za tehnologiju 7. ožujka u vezi s Starlinkovim dolaskom u Ukrajinu.

SpaceX nije odgovorio na ponovljene zahtjeve za komentar o svojoj umiješanosti u Ukrajini.

Što je to toliko važno oko Starlinka?

Starlink nije prvi komercijalni satelitski provajder koji se koristi na bojnom polju. Američka vojska koristila je privatne mreže tijekom prvog Zaljevskog rata – taktika koja je postala glavni oslonac u zonama sukoba na globalnoj razini.

Ali ono po čemu se sustav – jedna od mnogih satelitskih mreža u niskoj orbiti, uključujući konkurentski projekt u ranoj fazi iz Amazona, koji je trenutno u razvoju – izdvaja je njegova sposobnost da izdrži napade Rusa, prema trojici vojnih dužnosnika, koji su govorili o uvjet anonimnosti i dva istraživača koji su proučavali Starlink.

Received StarLink, portable generator and more supplies from @dim0kq so we can have stable and secure connection everywhere. Tested it already.

We are autonomous, agile and fast-moving unit.

Some more work still to secure StarLink so Russians can’t spot it. But we’ll manage. pic.twitter.com/ubltJH4LRB

— Максим (@kms_d4k) June 3, 2022

Za razliku od tradicionalnih satelita u visokoj orbiti, koji kruže tisućama milja iznad zemlje, lebdeći iznad jedne točke na tlu i emitiraju radio signale, nova generacija satelita u niskoj orbiti oslanja se na mnogo više satelita koji rade u konstelaciji.

Ta konfiguracija otežava, ako ne i potpuno onemogućava isključenje jer bi napadač morao točno odrediti sve satelite, odjednom, kako bi osakatio cijeli sustav.

Starlink je također prilagodljiviji od alternativa jer se računalni kod svakog uređaja može brzo promijeniti kao odgovor na moguća hakiranja.

Prošlog mjeseca Musk je rekao da Kremlj “pojačava” svoje kibernetičke napade na njegovu mrežu, a SpaceX je u više navrata mijenjao svoj kod kako bi bio korak ispred Rusije.

"Starlink" is already working in #Ukraine

That's how the #Starlink connection looks like. pic.twitter.com/dFN8E1QjHi

— Anonymous Operations (@AnonOpsSE) March 13, 2022

Todd E. Humphreys, profesor na Sveučilištu u Teksasu kojem je poznato djelovanje Starlinka, a konzultirao je i SpaceX i američku vojsku, rekao je da se tehnologija šifriranja sustava također pokazala otpornijom nego što su mnogi očekivali.

Zajedno s drugim inkrementalnim tehnološkim rješenjima ove mreže, uključujući pružanje brzog interneta iz svemira koji je konkurent kućnim širokopojasnim mrežama ljudi, Muskov satelitski sustav predstavlja korak promjene u načinu na koji se sateliti mogu uvesti i koristiti u zonama sukoba.

“To je kristalno jasan primjer da će sigurna pričuvna komunikacija biti spas svakog modernog vojnog angažmana”, rekao je Humphreys.

“Spretnost s kojom je Starlink postavljen u Ukrajini bila je jednostavno zapanjujuća.”

Sve oči uprte u Muska

Kao i sa svime što ima veze s Muskom – zagonetnim milijarderom čiji poslovni interesi uključuju sve, od Tesle, giganta električnih automobila, do ponude za Twitter, društvenu mrežu – upravo je način na koji je oprema Starlink stigla do Ukrajine obavijen zbrkom i glasinama .

Ubrzo nakon što je prva oprema počela stizati u Kijev, tehnološki magnat rođen u Južnoj Africi, koji se svađao s drugima na društvenim mrežama i sukobljavao se s financijskim regulatorima, nakratko je razmijenio poruke s Fedorovom, ukrajinskim političarem.

Također je razgovarao – putem Starlinka, naravno – sa Zelenskijem putem Zooma o tekućem uvođenju mreže u Ukrajini i obećao je da će posjetiti zemlju čim rat završi.

U izjavama za javnost, tvrtka je rekla da financiranje sustava satelitske komunikacije u Ukrajini – procjenjuje se na oko 15 milijuna dolara, pri čemu svaki satelitski prijemnik, poznat kao Dishy McFlatface, košta 499 dolara po komadu – dolazi gotovo isključivo iz privatnih izvora.

SpaceX se obvezao platiti sav pristup internetu koji za one izvan Ukrajine košta 110 dolara mjesečno.

Tko je sve pomagao

Ipak, USAID je početkom travnja objavio da je kupio preko 1300 satelitskih antena u sklopu projekta Starlink, a SpaceX je donirao dodatnih 3600 postaja.

Američka savezna agencija naknadno je izbrisala navode o tome koliko je opreme Washington kupio iz svog priopćenja za javnost, iako je potvrdila za Politico da je isporučila opremu iz SAD-a u istočnu Europu.

Ukrainian President Volodymyr Zelenskyy speaks with SpaceX CEO Elon Musk – resulting in Ukraine being set to receive more Starlink internet terminals next week.

Russia-Ukraine latest: https://t.co/X3flQUBL0r pic.twitter.com/BxUVtTsx0s

— Sky News (@SkyNews) March 6, 2022

Glasnogovornik USAID-a rekao je da je agencija zahvalna SpaceX-u i drugim donatorima na doprinosu projektu Starlink.

Drugi zapadni saveznici, uključujući francusku i poljsku vladu, također su pomogli u logističkoj potpori, uključujući isporuku opreme u Ukrajinu, prema dvojici europskih dužnosnika s izravnim saznanjima o tim raspravama.

Jedan od tih dužnosnika dodao je da je takozvana zemaljska stanica, ili hardver koji je povezivao Starlinkove satelite s lokalnom internetskom infrastrukturom, smještena u susjednoj Poljskoj kako bi se izbjegao ruski napad.

Nazvao u četvrtak, u nedjelju je veza bila aktivna

Obojica su dužnosnika govorila pod uvjetom anonimnosti jer nisu bili ovlašteni javno govoriti.

“Invazija se dogodila u četvrtak, a do sljedećeg dana, Elon je sazvao sastanak i rekao: ‘Želim pokrenuti Starlink iznad Ukrajine'”, rekao je Butow iz jedinice za inovacije u obrambenoj industriji SAD-a.

“Do nedjelje je veza bila aktivna. Do ponedjeljka se u Ukrajini pojavilo 500 zemaljskih terminala. Do srijede tog tjedna svi osim 25 tih terminala bili su živi i pružali su podatke u stvarnom vremenu”, dodao je. “To je komercijalna brzina. To je nevjerojatno.”

A neslužbeni kanali?

Nije sva Starlink oprema stigla službenim kanalima.

Alisi Kovalenko, koja se pridružila ukrajinskoj vojsci nakon Putinove invazije i sada se bori s 92. zasebnom mehaniziranom brigadom u blizini ruske granice u sjevernoj regiji Harkiv, njezinu satelitsku antenu donirala je grupa ukrajinskih volontera, koji su prikupili sredstva za kupnju sustava i isporučili ga izravno na crtu bojišnice.

“Za nas nema komunikacije s vanjskim svijetom bez Starlinka”, rekao je Kovalenko za Politico telefonom preko Starlink veze.

“Tijekom posljednjih tjedana nismo imali mobilne veze jer smo se preselili u našem sektoru iz grada u selo. Bilo je nemoguće nazvati bilo kojom mobilnom mrežom.”

Kao i sve na prvoj crti bojišnice, Starlink njezinog tima imao je priličan udio poziva prema obiteljima i prijateljima.

“Starlink mi je dar od Boga”

I vojnicima i civilima omogućena je izravna veza s prijateljima i obitelji nakon što su suborci Alise Kovalenko predali lozinku mještanima kako bi mogli rodbinu obavijestiti da su sigurni.

Goriva za napajanje opreme uvijek nedostaje. Tijekom nedavnog ruskog topničkog napada, satelitska antena je ostavljena izložena u obližnjem polju i za dlaku je izbjegla uništenje.

Kad god vojnici promijene položaje, moraju nježno rastaviti visokotehnološku opremu, stavljajući male komponente u vrećicu, a antenu u vozilo koje čeka.

Ali za Kovalenko, redateljicu dokumentarnih filmova, mogućnost da ostane u kontaktu s gotovo bilo kim u svijetu putem Muskovog satelitskog sustava je dar od Boga, neovisno o tome koliko mora paziti kako bi oprema bila sigurna i operativna usred rata.

“Ako dođe do bombardiranja i trebate se brzo spakirati i trčati, još uvijek treba vremena da zgrabite sve kako bi spasili svoj Starlink”, rekla je.

“Moraš biti oprezan s time. To nije samo gomila odjeće koju možete baciti u auto.”