Google, odnosno njegova biotehnološka podružnica Verily, zatražio je od američkih regulatora odobrenje za puštanje čak 64 milijuna posebno uzgojenih i zaraženih komaraca u Kaliforniji i Floridi tijekom sljedeće dvije godine.

Iako ideja na prvi pogled zvuči zabrinjavajuće, znanstvenici tvrde da bi projekt mogao značajno smanjiti širenje opasnih bolesti poput denge, Zike i groznice Zapadnog Nila.

Kako funkcionira plan?

Projekt nazvan Debug temelji se na korištenju mužjaka komaraca zaraženih bakterijom Wolbachia. Riječ je o prirodno prisutnoj bakteriji koja onemogućuje uspješno razmnožavanje kada se takvi mužjaci pare sa ženkama iz divljih populacija.

Ključna činjenica je da se u okoliš puštaju isključivo mužjaci, koji ne grizu ljude niti prenose bolesti. Nakon parenja sa ženkama, jajašca se ne razvijaju, što postupno dovodi do smanjenja broja komaraca koji prenose zarazne bolesti.

Prema prijavi upućenoj američkoj Agenciji za zaštitu okoliša (EPA), plan predviđa puštanje do 16 milijuna komaraca godišnje u svakoj saveznoj državi tijekom dvogodišnjeg razdoblja.

Znanstvenici vide veliki potencijal

Iako ideja o puštanju milijuna komaraca može izazvati skepsu, stručnjaci ističu da se radi o dobro poznatoj metodi kontrole štetnika. Slični programi već su korišteni u poljoprivredi, a raniji pokusi s komarcima dali su obećavajuće rezultate.

Pilot-projekt u kalifornijskom Fresnu smanjio je populaciju ciljane vrste za više od 90 posto, dok su testiranja u Singapuru dovela do pada populacije komaraca za 80 do 90 posto te značajnog smanjenja broja slučajeva denge.

Zagovornici projekta naglašavaju i ekološku prednost metode jer bi mogla smanjiti potrebu za kemijskim insekticidima koji često negativno utječu na druge kukce i okoliš.

Postoje li rizici?

Unatoč optimizmu, dio stručnjaka i javnosti traži dodatne procjene mogućih posljedica za ekosustav. Kritičari upozoravaju da bi svaki veliki zahvat u prirodu trebao biti pažljivo praćen te da je važno osigurati transparentnost projekta. EPA trenutno razmatra zahtjev, a konačna odluka očekuje se nakon završetka javne rasprave.

Ako projekt dobije zeleno svjetlo, mogao bi predstavljati jedan od najvećih bioloških eksperimenata u kontroli komaraca ikada provedenih u Sjedinjenim Državama te potencijalno postati model za borbu protiv bolesti koje prenose insekti i u drugim dijelovima svijeta.