KRAKOV Jagiellonia iz Bjalistoka, prvi susjed Riječana na ljestvici Konferencijske lige i prvi sastav ispod crte 16 prvih momčadi, ili 18. Omonia s Cipra, bit će suparnik Rijeke u play-offu Konferencijske lige. Drugi će pak sastav odmjeriti snage s Fiorentinom, a o tome će odlučiti ždrijeb zakazan za 16. siječnja 2026. godine. Pobjednika dvoboja između Rijeke i Jagiellonije ili Omonije u osmini finala čeka prvi ili drugi sastav nakon šest kola, francuski Strasbourg ili Rakow, još jedan poljski klub, iz Čestohove, nedaleko Krakova pa bi Bijeli teoretski nakon Krakova i na sljedeća dva europska gostovanja mogli put Poljske! Usput, Jagiellonia je treća na ljestvici, s bodom iza Wisle, na čijem stadionu su Bijeli igrali protiv Šahtara, te Gornika iz Zabrza. Wisla i Gornik imaju 30 bodova, Jagiellonia uz utakmicu manje te Rakow imaju 29 bodova.

Riječani su bili na 17. mjestu kada su završili utakmicu u Krakovu, ali AEK iz Atene je najprije izjednačio protiv Univestitatee u osmoj minuti nadoknade, što je podignulo Bijele za jedno mjesto na ljestvici, a zatim u čak 14. minuti dodatka došao do pobjede iz jedanesterca. S obzirom na poraz od Noaha i remi s Lincoln Red Impsom iz Gibraltara, sastav Victora Sancheza mogao je čak dohvatiti jedno od prvih osam mjesta. Međutim, najvažniji je nastavak europske priče, započet još 22. srpnja dvobojem 2. pretkola Lige prvaka protiv Ludogoreca na Rujevici (0:0). Poraz je stigao u produžetku uzvrata, »petarda« na gostovanju kod PAOK-a, nakon mimimanlne domaće pobjede, skrenula ih je iz Europske u Konferencijsku ligu, koja se pokazala kao liga po mjeri Bijelih.

Toni Fruk je nakon utakmice krenuo prema autobusu s velikim prijenosnim zvučnikom, što znači da je u svlačionici bilo veselo poslije plasmana u nokaut fazu.

– Malo smo se proveselili, iako nemamo puno vremena do sljedeće utakmice. No, ovo smo željeli i Rijeka je to zaslužila – kaže Toni Fruk.

Bod je velik kao Učka, Bijelima je potvrdio proljeće u Europi, osim toga Riječani su s dva primljena gola na diobi drugog mjesta u obrambenom segmentu. Jedan gol primio je samo AEK iz Larnake, s kojim su Bijeli remizirali na Rujevici u 4. kolu.

– Željeli smo bod. Vidjeli smo da se radi o momčadi s puno dobrih individualaca. Tražili smo se na početku utakmice jer su stvarno dobro nalazili međuprostor i »lupali« dosta dijagonala pa onda išli jedan na jedan. No, pronašli smo svoju igru, stali smo na loptu. Nismo htjeli odmah na početku ići na bod, željeli smo se nadigravati jer nismo imali što izgubiti. Na kraju je bod vrlo dobar.

Odličan rezultat

Vidjelo se da je trener Victor Sanchez sa suradnicima dobro analizirao suparnike, ali sve to ne garantira uspjeh, jedan potez može srušiti sve planove.

– Dobro smo ih analizirali. Imali smo neke svoje zamisli. Nešto je uspjelo, nešto nije. Na kraju je nula-nula odličan rezultat. Spor ritam utakmice? Na terenu se to baš nije osjetilo. Njima je odgovarao bod, nama isto. Imali smo neke svoje šanse, mogla je utakmica otići na našu stranu. Rezultat je ispao dobar za obje momčadi.

Nedjelja donosi posljednju utakmicu u 2025. godini. Na Rujevicu stiže Gorica.

– Navikli smo na ovakav tempo, sad nam je čudno kada imamo jednu utakmicu tjedno. Ovakav ritam ipak svi priželjkujemo, što više utakmice, a što manje treninga. No, jedva čekamo i odmor. Igrači su se, osim fizički, dosta i psihički umorili. Sigurno je da će nam dobro doći odmor da malo napunimo baterije i onda se vratimo u drugoj polusezoni i damo gas još više…

Sjajna obrana

Na vratima je siguran bio Martin Zlomislić. Imao je dvije, tri odlične intervencije, sve na tragu one Rijeke koja je osvojila dvostruku krunu prošle sezone.

– Osvojili smo bitan bod i potvrdili proljeće u Europi. Utakmica je bila teška, protivnik ozbiljan. S razlogom vrijede te milijune. Kvalitetna su momčad, ali pokazali smo još jednom karakter, pokazali da se možemo obraniti. Izdržali smo, osvojili taj bod i možemo slaviti.

Nije preuzeo zasluge na sebe, već je pohvalio igru cijele momčadi.

– Drago mi je što mogu pomoći ekipi. Ali Radeljić, Husić… Ma cijela je momčad stvarno dobro odigrala obranu. Najbitnije je da smo bili svi zajedno. Kad se sjetimo prvog kola i Noaha, da nas je netko pitao gdje ćemo stići, teško bi bilo reći da ćemo stići tamo gdje smo stigli. Ali ekipa je pokazala karakter, dizali smo se iz utakmice u utakmicu i konkurentni smo u Europi, što je najvažnije.

Obrana je opet zaštitni znak Rijeke. Dva gola primljena su od nominalno slabijih suparnika.

– Pokazalo se da smo primili golove od dviju najlošijih ekipa, da nikog ne omalovažavam. Bilo je padova, ali pokazali smo da možemo. Moramo samo dalje nastaviti ovako.

I uz feštu, pogledali su se mogući suparnici u nokaut fazi.

– Vidjeli smo tko nas može zapasti. No, najvažnije je da se mi dižemo, ne treba puno gledati suparnika. Najvažnije je da momčad raste i da Rijeka pobjeđuje. Nema tu više loše ekipe, tko god prošao. Šanse za osminu finala su 50-50 posto. Dvije su utakmice pa tko koga…

U 2025. podigao je dva trofeja, s Bijelima je dočekao europsko proljeće nakon 45 godina. Kalendarska godina iz snova…

– Ovo je zlatna generacija, koja je upisana zlatnim slovima u hrvatski nogomet i klupske prostorije – zaključio je Zlomislić.