Znanstvenici su otkrili da drveće u blizini vulkana može poslužiti kao rani indikator nadolazeće erupcije, zahvaljujući promjenama u boji njihovih listova. Ovo otkriće otvara mogućnost razvoja sustava ranog upozorenja na vulkanske erupcije, što bi moglo spasiti brojne živote, osobito u udaljenim i teško dostupnim područjima.

Kako se vulkanska aktivnost pojačava i magma se približava površini, iz vulkana se oslobađa veća količina ugljičnog dioksida (CO₂). Povećana koncentracija CO₂ potiče rast i vitalnost okolnog drveća, što rezultira intenzivnijom zelenom bojom listova. Ove promjene mogu se precizno pratiti putem satelita zahvaljujući indeksu normalizirane razlike vegetacije (NDVI), što omogućuje detekciju promjena u vegetaciji iz svemira, bez potrebe za terenskim radom ili postavljanjem senzora na tlu.

Voditeljica istraživanja, vulkanologinja Nicole Guinn sa Sveučilišta u Houstonu, sa svojim je timom analizirala podatke prikupljene oko talijanskog vulkana Etna. Usporedili su podatke senzora o koncentraciji CO₂ sa satelitskim snimkama i otkrili značajnu povezanost između povećane razine CO₂ i pojačanog zelenila drveća. Tijekom dvogodišnjeg istraživanja zabilježili su 16 izraženih porasta CO₂ i NDVI vrijednosti, koji su odgovarali podzemnim pomacima magme, čak i na udaljenostima od samih vulkanskih rasjeda.

Ovo istraživanje nadovezuje se na ranije radove vulkanologa Roberta Boguea sa Sveučilišta McGill, koji je 2019. pokazao da CO₂ iz dva aktivna vulkana u Kostariki utječe na boju lišća tropskog drveća u okolici.

Trenutno Guinn, Bogue i drugi znanstvenici sudjeluju u NASA-inom i Smithsonianovom projektu koji proučava promjene u vegetaciji oko vulkana u Panami i Kostariki. Cilj je pronaći pouzdane pokazatelje vulkanske aktivnosti koji se mogu pratiti iz svemira, čak i kada su emisije CO₂ premale da bi ih sateliti izravno uočili.

Ovaj pristup ne zamjenjuje postojeće metode praćenja vulkana, poput seizmičkih mjerenja i praćenja deformacija tla, već ih nadopunjuje novim, potencijalno vrlo korisnim alatom.