LONDON Hrvatska se definitivno nije osramotila na Wembleyu, premda je doživjela poraz od Engleske. Samo Thomas Tuchel zna što je očekivao od Slavena Bilića u početnoj fazi utakmice, no gotovo je sigurno da mu je hrabri gard nije bio ni u primislima. Visoki izlasci prema naprijed očigledno su zatekli Engleze koji su kroz prvih pet minuta uglavnom trčali za dodavanjima hrvatskih reprezentativaca. Početak je dosta obećavao, pogotovo u trenucima kada bi se pojavile uspomene na nedavni nogometni masakr na Rujevici.

Pri tome je hrvatskoj vrsti u prilog išao prilično lagani tempo utakmice. Englezi nisu jurili kao prije četrdesetak dana na Rujevici, a vrlo brzo se vidjelo da, barem u tom početnom razdoblju nemaju ni ideju za probijanje suparničke formacije. Naravno, inicijativa je vrlo brzo prešla na njihovu stranu, ali to nisu bili napadi koji bi sijali paniku u redovima Hrvatske.

Kaneovo spuštanje

Na kraju krajeva, dovoljno je bilo baciti oko na statistiku prve četvrtine utakmice. Na Rujevici su Englezi u tom razdoblju zabili dva komada, s time da su propustili još dvije-tri vrlo izgledne prilike. Na Wembleyu su, pak, u te 23 minute bili svedeni na samo dva udarca, s time da niti jedan od njih nije išao u okvir gola. Hrvatska je šutirala u tri navrata, ali ti pokušaji su bili još bezopasniji od engleskih.

Promjena je stigla u 24. minuti, nakon što se Harry Kane spustio u vezni red, lansiravši s desne strane dijagonalu za Judea Bellinghama koji je prvim dodirom gurnuo loptu prema vrhu peterca. Nije to bio idealan pas, ali u roku sekunde se pokazalo da baš tu leži moć tog poteza. Naime, poluvisoka lopta je uhvatila Joška Gvardiola u raskoraku i prošuljala mu se kroz noge, do Morgana Rogersa – 1:0.

Kovačićeva bomba

Primljeni gol koji bi ogromna većina trenera gurnula u kategoriju jeftinih nije pokolebao Hrvatsku. Istina, Engleska je i dalje imala blagu inicijativu, ali čovjek bi morao biti krajnje nerealan kada bi na Wembleyu očekivao nešto drugo. Igrala se 33. minuta kada je Hrvatska konačno ozbiljno zaprijetila. Akcija je išla preko Martina Baturine, Nikole Vlašića i Igora Matanovića koji odložio loptu za Matea Kovačića čija je bomba s više od dvadeset metara išla ravno u Jordana Pickforda.

Devet minute kasnije Baturina je pokušao nešto postići na isti način sa slične distance, samo iskosa, s lijeve strane. Od tog udarca lopta je putovala po tlu, s time da nije imala ni siline. Ukratko, bio je to lak plijen za Pickforda. Do kraja prvog dijela Hrvatska je još imala i jedan korner koji su Englezi obranili bez previše napora.

Nastavak je donio vrlo sličan raspored snaga, s time da je hrvatska obrana nešto ranije zaplivala. Igrala se 51. minuta kada je Rogers gurnuo loptu u kazneni prostor za Declana Ricea koji je odmah dao idealni povratni pas na vrh peterca za Kanea. Kapetan Engleske vjerojatno je pomislio da će podebljati svoj impresivni golgeterski učinak u dresu reprezentacije, ali Josip Stanišić je pravovremeno utrčao u blok, skrenuvši loptu u korner.

Poravnanje

Vrlo brzo se ispostavilo da Tuchel tijekom petnaestominutnog odmora u svlačionici objasnio svojim igračima što trebaju raditi protiv suparnika koji je složen u formaciju s trojicom središnjih braniča. Njihove su akcije u nekoliko navrata otvorila prostor za udarac, ali, srećom po Hrvatsku, Anthony Gordon je u dva navrata promašio gol za više od metra. Na suprotnoj strani nije bilo previše opasnosti za Pickforda sve do 59. minute.

Tada je engleska obrana kriminalno reagirala u prekidu. Preciznije, Hrvatska je imala dva uzastopna kornera s desne strane, a nakon drugog lopta je pogodila Gvardiola u rame i stigla je do Jarella Quansaha koji je sa šest metara glavom odigrao mekani povratni pas za Pickforda. Bila je to iznimno nepromišljena odluka, a taj pacerski potez iz blizine je kaznio udarcem iz pada Petar Sučić – 1:1.

Hrvatska sreća je, međutim, trajala vrlo kratko. Praktički u idućem napadu Englezi su izborili korner koji im je donio jedanaesterac. Zapravo, u toj situaciji Quansah se iskupio, prepustivši Ivanu Smolčiću ulogu tragičara. Jednostavno, čovjek je doslovno iznudio kazneni udarac. Preciznije, Quansah je pobjegao Smolčiću koji je korak zaostatka pokušavao kompenzirati povlačenjem rukama.

Smolčićev penal

Glavni sudac Morten Krogh to nije vidio, ali VAR soba ga je upozorila na prekršaj. Čim je danski djelitelj pravde krenuo prema ekranu smještenom uz teren, bilo je savršeno jasno kakav će biti epilog te situacije. Kratko gledanje snimke Kroghu je bilo dovoljno da Smolčiću pokaže žuti karton i dosudi jedanaesterac koji je Kane snažnim udarcem po sredini gola pretvorio u novo vodstvo Engleske – 2:1.

Takav razvoj događaja ipak nije imao efekt udarca mokrom krpom po glavi za Hrvatsku. Istina, Engleska je uglavnom kontrolirala razvoj događaja na terenu, no nije bila pretjerano sigurna. Tako je u 82. minuti Luka Modrić, koji je nešto ranije zamijenio Josipa Mišića, na vrhu suparničkog šesnaesterca pronašao Vlašića čiji je udarac prohujao uz stativu. Malo kasnije Quansah je uklizavanjem osujetio udarac Ante Budimira, i to je bilo to za hrvatske ambicije na Wembleyu.