ZAGREB Hrvatska ekspedicija za završni turnir Lige nacija danas se okuplja u Zagrebu i odmah kreće prema Rijeci, gdje će odraditi udarni dio priprema. Zlatko Dalić je na širi popis stavio 24 igrača, s time da će se Marcelo Brozović momčadi priključiti nakon subotnjeg finala Lige prvaka na Olimpijskom stadionu Atatürk u Istanbulu, gdje njegov Inter igra protiv Manchester Cityja, dok Borna Sosa danas sa svojim Stuttgartom na gostovanju kod HSV-a igra drugu utakmicu doigravanja za ostanak u Bundesligi.

Na završnom turniru Lige nacija, što će se od 14. do 18. lipnja održati u Nizozemskoj, Hrvatska će se za plasman u finale boriti s Nizozemskom na stadionu De Kuip u Rotterdamu, dok će Španjolska i Italija igrati drugi polufinale na stadionu De Grolsch Veste Enschedeu. Nije tajna da Dalićev, ali i cilj njegovih štićenika, predstavlja osvajanje prvog velikog trofeja.

Dalić je prije tjedan dana istaknuo da se odlučio osloniti na uglavnom provjereni kadar, uz manje korekcije. Pod zastavu je za ovu akciju pozvao velik dio igrača koji su osvojili brončanu medalju na Svjetskom prvenstvu jer, kako je istaknuo, oni apsolutno zaslužuju povjerenje u ovome trenutku.

Od 24 pozvanih igrača, u Kataru nisu bili samo Nediljko Labrović, Luka Ivanušec, Petar Musa i Dion Drena Beljo. Gledajući iz drugog kuta, to znači da nema šestorice sa Svjetskog prvenstva. Dejan Lovren oprostio se od reprezentacije nakon Mundiala, Luka Sučić i Kristijan Jakić još uvijek se oporavljaju od ozljeda, Ivo Grbić tek je nedavno počeo dobivati minutažu u Atleticu, a Mislav Oršić i Ante Budimir ovog su proljeća vrlo malo igrali za Southampton, odnosno Osasunu.

Nogometni stručnjaci i kladionice Hrvatskoj daju najmanje izgleda za osvajanje Lige nacija, iako je u fazi natjecanja po skupinama osvojila trinaest bodova i imala drugi najbolji učinak, iza Nizozemske, koja je skupila tri boda više. Italija i Španjolska su pak završni turnir izborile s jedanaest bodova, i to zahvaljujući pobjedama na gostovanju kod izravnih suparnika u zadnjem kolu.

Zadnja dva koraka

– Izuzetno poštujemo sve tri reprezentacije koje su uz nas izborile završni turnir, ali vjerujemo u svoju kvalitetu i zajedništvo. Nizozemska će kao domaćin biti vrlo motivirana, ali i mi ćemo imati veliku podršku s tribina, što će nam sigurno dati dodatnu snagu – objasnio je Dalić kada je objavljivao popis igrača za Ligu nacija.

Izborniku će ovo biti treće polufinale na klupi hrvatske reprezentacije. Prva dva stigla su na globalnim smotrama u Rusiji i Kataru, a ovo je izboreno krajem rujna prošle godine, nakon završnog sprinta u natjecanju po skupinama.

– Znamo da nas čeka jako težak posao, ali ne skrivamo da, kada smo već uspjeli doći do ove faze natjecanja, želimo napraviti i ta dva zadnja koraka i tako još jednom ispisati povijest – dodao je Dalić.

Prema njegovim riječima, u terminu na kraju naporne sezone postoji osjetan fizički i psihički zamor kod svih igrača.

– Pred nama je prilika osvojiti prvi trofej u povijesti naše reprezentacije. Kroz tjedan dana priprema pokušat ćemo maksimalno osvježiti i pripremiti ekipu kako bismo završni turnir odigrali na najvišoj mogućoj razini – zaključio je izbornik, koji se tek sada sprijateljio s Ligom nacija.

Naime, prva dva izdanja ovog natjecanja hrvatskoj reprezentaciji su donijela prilično loše rezultate. Štoviše, baš zbog toga su mnogi prizivali smjenu Dalića, tvrdeći da nije dorastao svom poslu. No, tada mnogi nisu shvaćali daje Liga nacija natjecanje koje donosi oglede s najjačim reprezentacijama Europe te da ni zemlje s puno većom bazom od Hrvatske ne mogu baš stalno pobjeđivati ugledne suparnike.

Prvo izdanje Lige nacija stiglo je neposredno nakon Svjetskoga prvenstva u Rusiji, dok je Hrvatsku tresla srebrna euforija. U skupini sa Španjolskom i Engleskom uknjižena je po jedna pobjeda i neriješeni rezultat, što je bilo dovoljno za zadnje mjesto i ispadanje u niži rang.

Međutim, UEFA je promijenila format natjecanja, formiravši skupine sa četiri, umjesto dotadašnje tri reprezentacije, i Hrvatska je ostala među elitom. To prvo izdanje Lige nacija osvojio je Portugal, pobjedom nad Nizozemskom u finalu, odigranom u Portu.

Jaki suparnici

Novi ciklus krenuo je početkom rujna 2020. godine. Tu su rezultati hrvatske reprezentacije bili razočaravajući, u skupini sa Španjolskom, Portugalom i Švedskom. Dalićevi izabranici uknjižili su pet poraza i tek jednu pobjedu, a status u elitnom rangu Lige nacija donijela im je tek gol-razlika. Naime, Hrvatska je nakon šest kola u toj kategoriji imala minus sedam, a Švedska minus osam golova razlike.

Konačno, treće izdanje Lige nacija započelo je u ovo doba prošle godine, zbog zimskog termina Svjetskoga prvenstva u Kataru. Prva dva kola Hrvatskoj su donijela tek jedan bod, odnosno neočekivani poraz od Austrije u Osijeku (0:3) te remi s Francuskom u Splitu (1:1). Tada se činilo da ni ovaj ciklus neće donijeti ništa dobroga.

Međutim, nakon uvodnog glavinjanja stigle su četiri uzastopne pobjede. Prvu je donio gol Marija Pašalića na gostovanju kod Danske u Kopenhagenu (1:0). Nakon toga je jedanaesterac u izvedbi Luke Modrića Hrvatskoj u Parizu donio prvu pobjedu nad Francuskom u povijesti (1:0), a u rujnu su srušene Danska u Zagrebu (2:1) te Austrija u Beču (3:1).

Sve to bilo je dovoljno za osvajanje prvog mjesta u skupini i proboj na završni turnir Lige nacija. Savršeno je jasno da u konkurenciji ovako jakih suparnika Hrvatska mora izvući najbolje iz sebe kako bi došla do prilike za osvajanje trofeja. Može se reći da je glavni cilj ostanak u Rotterdamu. Naime, u Enschedeu se igra polufinale Španjolske i Italije, ali i utakmica za treće mjesto, a Rotterdam je pak domaćin polufinala Hrvatske i Nizozemske te finala.