Španjolska i Portugal večeras u Dallasu u četvrtfinalu nastavljaju jedan od najvećih europskih pa i svjetskih rivalstava. Ipak, ne možemo se oteti dojmu da smo svi večeras u Dallasu priželjkivali hrvatske nogometaše. Jer nedostajalo je tako malo. Samo nekoliko centimetara kraće Matanovićeve kose, djelić sekunde kasnijeg ulaska u prostor Petra Sučića, koji centimetar da je lopta otišla unutra kada je Kovačić pogodio vratnicu, samo malo veći skok na loptu Pongračića ili Gvardiola, Vlašićevo malo blaže potezanje na Veigi. Ili je jednostavno presudila činjenica da FIFA-ini nezasitni dužnosnici još malo na terenu žele gledati Cristiana Ronalda, kao simbola jedne nogometne ere. Simbol nogometa posljednjih dvadesetak godina je i Luka Modrić, ali Hrvat očito ne donosi toliko novaca i klikova kao njegov nekoliko mjeseci stariji vršnjak iz Portugala.

Možda će ipak ovaj susret označiti spuštanje zavjese i silazak sa scene Cristiana Ronalda, a dolazak nove generacije predvođene Lamine Yamalom, tinejdžerom koji će za točno tjedan dana proslavili 19. rođendan, a koji bi trebao obilježiti nogometnu igru u sljedećih petnaestak godina. Yamal sigurno želi dočekati 19. rođendan ne samo kao četvrtfinalist, već kao polufinalist Svjetskog prvenstva s obzirom da se ona igraju 14. i 15. srpnja. Možemo samo zamisliti kakav će to tulum biti s obzirom na njegov raskošan i prilično buran ulazak u svijet odraslih osoba.

Zagrijavanje

Obje su momčadi na ovom Svjetskom prvenstvu trebale vremena za zagrijavanje, pomalo su teretno ulazile u natjecanje, a dojam je da Portugalci i dalje vuku svojevrsni teret. Unatoč tome, ne vjerujemo da će se Roberto Martinez, Španjolac na portugalskoj klupi, odlučiti na početku ove utakmice posjesti pored sebe Ronalda, a u vatru ubaciti čovjeka koji mu je donio osminu finala.

– Ovo je za nas jedan od najzahtjevnijih ispita na turniru. Obje reprezentacije imaju sličan stil igre, a mi u utakmicu ulazimo s respektom, ali bez ikakvog straha. Vjerujem u moju momčad i njihovu mentalnu stabilnost nakon što smo prošli vrlo zahtjevnu utakmicu na početku nokaut faze – poručio je izbornik Portugala Roberto Martinez, koji je već jednom vodio reprezentaciju u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva. U Rusiji je 2018. godine bio izbornik Belgije, koja je tada završila nastup na trećem mjestu.

Za Španjolsku je osmina finala bila kobna na posljednja dva Mundijala. U Rusiji su u osmini finala ispali nakon jedanaesteraca od domaćina, da bi četiri godine kasnije kobni za njih ponovno bili jedanaesterci u osmini finala, ovaj put protiv Maroka. Čini se da su bilo kakve dvojbe oko forme španjolskog sastava na ovom natjecanju otklonjene nakon pobjede nad Austrijom (3:0) u šesnaestini finala prilično pao koeficijent za osvajanje naslova svjetskih prvaka. Zajedno s Francuzima trenutno su najveći kandidati za naslov prema kladioničarima. No, najveći je izazov u osmini finala. Prođu li ga, put prema vrhu bit će im otvoren.

Najveći izazov

– Ovo je faza turnira u kojem u jednoj utakmici svatko može pobijediti svakoga. Očekuje nas najveći izazov. Španjolska živi od velikih očekivanja, a da bismo ta očekivanja ostvarili, nemamo pravo na pogrešku. Moja momčad je u dobroj formi, fokusirana i samouvjerena – poručio je Luis de la Fuente, izbornik Španjolske.

U Južnoj Africi 2010. godine u osmini finala Španjolska je svladala Portugal 1:0 pogotkom Davida Ville. Kasnije je Furija otišla do kraja pa nešto slično priželjkuju i sada. Posljednji susret na SP-u odigrali su u Rusiji, u Sočiju 2018. godine susret je završio 3:3 uz »hat-trick« Ronalda.

Amerikanci u osminu finala protiv Belgije ulaze bez jednog od svojih najvažnijih napadača Folarina Baloguna, prvog strijelca SAD-a na SP-u, koji mora odraditi utakmicu suspenzije nakon izravnog crvenog kartona protiv Bosne i Hercegovine. Balogunov izostanak dolazi u posebno osjetljivom trenutku za momčad Mauricija Pochettina, gubitak napadača koji je u tri nastupa postigao tri pogotka mijenja taktičku ravnotežu jer je bio završna točka američkih napada povezujući presing, dubinu i realizaciju, otvarajući više prostora Pulišiću, Tillmanu i Kennieju. Pobjeda protiv BiH je bila potvrda zrelosti momčadi SAD-a, ali je istodobno otvorila pitanje kako zadržati napadačku učinkovitost bez igrača koji je bio najkonkretniji.

Belgija u osminu finala dolazi nakon šokantne pobjede protiv Senegala 3:2 poslije produžetaka, kada je u samom finišu nadoknadila zaostatak od 0:2, što definitivno podiže status Belgije za nastavak svjetske smotre.