INDIANAPOLIS – Povratak Paula Georgea nešto više od osam mjeseci nakon loma potkoljenice na pripremama američke košarkaške reprezentacije za prošlogodišnje SP u Španjolskoj donijelo je momčadi Indiane dodatni impuls u borbi za doigravanje.

 Kad je u sedmoj minuti utakmice protiv Miamija Paul George ustao s klupe i ušao u igru dvorana Bankers Life Fieldhouse, u kojoj košarkaši Indiane igraju domaće utakmice, umalo je ostala bez krova, koliko su glasne bile ovacije kojima su navijači dočekali povratak 24-godišnje zvijezde Pacersa.

 »To je vjerojano najbolji trenutak u mojoj karijeri. Bilo je teško suzdržati emocije. Sve je bilo upravo onako kako sam očekivao«, izjavio je George nakon dvoboja u kojem je u igri proveo 14 i pol minuta, ubacio 13 koševa gađajući 5/12 iz igre te tome dodao dva skoka, dvije asistencije i dvije ukradene lopte.

 »Vidjeli smo od njega upravo ono što smo posljednjih pet tjedana gledali i na treninzima. Nije bio najbolji strijelac NBA lige, ali je bio najbolji igrač u oba pravca. Mislim da smo mnogo od toga vidjeli i večeras s obzirom na to kako je utjecao na događaje na obje strane terena«, nahvalio je Georgea njegov trener Frank Vogel koji je najavio da će prvu zvijezdu svoje momčadi koristiti i na preostalih pet utakmica u sezoni u kojima će Indiana tražiti put prema mjestu koje vodi u doigravanje.

 Koliko je George važan za momčad možda će najbolje oslikati situacija s početka posljednje četvrtine, kad se Miami približio na osam poena zaostatka (71-79). Tada je George preuzeo odgovornost i s dvije uzastopne trice odveo Pacerse na umirujućih +14 (85-71).

 Pobijedivši Miami (34-43) s uvjerljivih 112-89 Indiana (34-43) je stigla na deveto mjesto s pobjedom manje od Brooklyna (35-41) i Bostona (35-42) koji u noći s nedjelje na ponedjeljak nisu bili u akciji. Pacerse je do pobjede protiv Heata predvodio Luis Scola s 23 koša i 12 skokova, što je najbolji ovosezonski učinak Argentinca. Solomon Hill je ubacio 19 poene, a C. J. Miles 17.

Damjan Rudež je proveo 5 i pol minuta u igri, postigao jednu tricu, te promašio još jedan šut za dvicu. Najbolji igrač gostiju bio je Dwyane Wade s 27 poena i tri asistencije.

 U preostalih pet utakmica Indiana će prvo gostovati kod New Yorka (8.4.) i Detroita (10.4.), potom ugostiti Oklahoma City (12.4.) i Washington (14.4.), da bi posljednju utakmicu u regularnom dijelu sezone odigrala u Memphisu (15.4.). Miamiju slijede četiri domaće utakmice protiv Charlottea (7.4.), Chicaga (9.4.), Toronta (11.4.) i Orlanda (13.4.), a sezonu će zaključiti gostovanjem u Philadelphiji (15.4.).

 Boston će gostovati kod Detroita (8.4.) i Clevelanda (10.4.) kojeg će dva dana poslije ugostiti, baš kao i Toronto 14.4., dok će posljednju utakmicu u sezoni odigrati u Milwaukeeju (15.4.). Brooklyn je u najboljoj poziciji jer je odigrao jednu utakmicu manje od konkurenata, a u preostalih šest dvoboja Netsi će u čak pet biti domaćini. Prvo im dolazi Portland (6.4.), potom Atlanta (8.4.) pa Washington (10.4.). Gostovat će kod Milwaukeeja (12.4.), prije nego što će ugostiti Chicago (13.4.) i Orlando (15.4.).

 Na Zapadu je situacija znatno izvjesnija, jer se u dvoboju za osmo mjesto nalaze Oklahoma City (42-35) i New Orleans (41-35), a teoretski se u tu borbu može uključiti još samo Phoenix (39-38). Oklahoma je domaćim porazom od Houstona (112-115) otvorila šansu New Orleansu. Dvojica najozbiljnijih kandidata za MVP nagradu su bili raspoloženi, a unatoč još jednom ‘triple-doubleu’ Russella Westbrooka (40 koševa, 11 skokova, 13 asistencija) na kraju se pobjedi svoje momčadi veselio James Harden (41 poen, 6 skokova, 6 asistencija). Westbrook je na kraju imao šut za produžetak, ali njegov pokušaj za tricu nije došao ni do obruča.

 S tim se zaključkom složio i centar Chicaga Joakim Noah:

 »Košarkaši bogovi su ove večeri bili na njihovoj strani«.