Tim znanstvenika predvođenih morskim biologom Benjaminom Minchom i virologom Mohammadom Moniruzzamanom sa Sveučilišta u Miamiju otkrio je stotine vrsta novih divovskih virusa u oceanima diljem svijeta.

Najopsežnije istraživanje te vrste dosad izvedeno je korištenjem naprednog računalnog softvera za analizu genoma mikroorganizama iz uzoraka morske vode, a identificirano je čak 230 dosad nepoznatih divovskih virusa.

Identifikacija ovih virusa ključna je za razumijevanje života u oceanima, posebice opstanka morskih protista poput algi, ameba i bičaša.

“Bolje razumijevanje raznolikosti i uloge divovskih virusa u oceanima te njihovih interakcija s algama i drugim mikroorganizmima može nam pomoći u predviđanju i mogućem upravljanju štetnim cvjetanjima algi, što predstavlja zdravstvenu prijetnju ljudima diljem svijeta,” ističe Moniruzzaman.

Divovski virusi često su odgovorni za smrt fitoplanktona – mikroskopskih organizama koji fotosintezom proizvode velik dio kisika na Zemlji i predstavljaju temelj morskog hranidbenog lanca. Bolje razumijevanje virusa koji napadaju fitoplankton moglo bi biti ključno za zaštitu morskih ekosustava.

Osim 230 novih virusa, istraživači su identificirali i 569 novih funkcionalnih proteina, uključujući devet povezanih s fotosintezom. U nekim slučajevima, virusi su sposobni preuzeti funkcije fotosinteze svojih domaćina kako bi osigurali energiju za vlastiti opstanak.

“Otkrili smo da divovski virusi posjeduju gene uključene u stanične funkcije poput metabolizma ugljika i fotosinteze – što se dosad smatralo isključivo karakteristikom staničnih organizama. To sugerira da divovski virusi imaju značajnu ulogu u manipuliranju metabolizmom svojih domaćina tijekom infekcije i utječu na biogeokemijske procese u oceanima,” objašnjava Minch.

Znanstvenici naglašavaju da je ovo tek početak otkrivanja raznolikosti života u oceanima, budući da je svaka kap morske vode prepuna virusa, a mnoga morska bića zapravo nas štite od njihovih štetnih učinaka.