Fenomen slijeganja staništa južnokorejskih mekih koralja uvrštenih na UNESCO-ov popis ugroženih vrsta zabrinjava ronioce i znanstvenike koji proučavaju klimatske promjene, a događa se zbog toplinskog vala ubrzanog klimatskim promjenama i ekstremnim vremenskim uvjetima koje dodatno potiče El Niño.

Myeong-hyo Ko je ispripovijedala kako je uživala u živim bojama i bujnom životu mekih koralja Južne Koreje kad je prije šest godina prvi put zaronila uz obalu otoka Jejua, tražeći plodove mora za prodaju.

“Bilo je strašno kad sam shvatila da se čitav koraljni vrt urušava i dobiva bijelu boju”, kaže Ko danas nakon što su dvije godine daljnjeg porasta temperature i oštrijih vremenskih uvjeta uzrokovanih klimatskim promjenama rezultirali nestankom i umiranjem koralja.

Fenomen njihova “slijeganja” ponavlja se i ove godine, kažu iz Paran Ocean Citizen Science Centera. Riječ je o grupi ronilaca koji prate meke koralje na otoku, koji su pod UNESCO-ovom zaštitom. Nalaze se uglavnom oko nenaseljenih otočića južno od Jejua.

Za razliku od tvrdih koralja koje podupiru kruti skeleti od kalcijeva karbonata, meki koralji oslanjaju se na unutarnji tlak tekućine da bi se održali u uspravnom položaju. Promjene u okolišu mogu poremetiti taj pritisak, što rezultira njihovim urušavanjem i omekšavanjem.

“Dogodi li se još jedno ‘slijeganje’ velikih razmjera, koralji se obično djelomično oporave, a zatim se mnogi odlome i ponovno propadnu. To se stalno ponavlja, no sposobnost njihova oporavka s vremenom je sve manja”, rekla je istraživačica Kim Taihun.

Kim i Anna Beate Jöst, njezina kolegica s Korejskog instituta za znanost i tehnologiju oceana (KIOST) prvi put su dokumentirale slijeganje mekih koralja na Jejuu 2024. u članku objavljenom u svibnju u stručnome časopisu Scientific Reports.

Institucije su znanstvenicama odgovorile na uobičajen način.

Korejska služba za baštinu, koja upravlja kolonijama mekih koralja proglašenim nacionalnim blagom, u e-mailu je poručila da ove godine prati situaciju i da će nastaviti dugoročna istraživanja kako bi utvrdila razloge promjena. Ministarstvo oceana, koje nadzire zaštićene morske vrste i područja poput mekih koralja, obećalo je da planira detaljnu istragu kako bi se procijenio opseg štete.

El Niño bi mogao pogoršati situaciju

Meteorolozi su upozorili da su u proteklih deset godina morski toplinski valovi oko Koreje trajali gotovo četiri puta dulje – ukupno 83,3 dana.

Kim je kazala da je ovogodišnje propadanje koralja slično onome iz 2024., ali bi ga dodatno mogle pogoršati visoke temperature mora potraju li do rujna, a vremenski fenomen El Niño mogao bi potaknuti tajfune i obilne kiše koje su same po sebi velik problem.

Pozvala je na dosljedno i kvantitativno praćenje gubitka mekih koralja zbog posljedica slijeganja, upozorivši na izostanak istraživačke podrške. Klimatske promjene pogodile su koralje u cijelom svijetu, a pritom najviše pažnje privlače možda i najpoznatije kolonije, one na Velikom koraljnom grebenu u Australiji.

Rekordan toplinski val ove je godine isušio Korejski poluotok, dok su obilne kiše zahvatile jug. Istraživači koralja kažu da su takvi vremenski uvjeti, kao i voda koja teče nizvodno iz kineske rijeke Jangce i utječe na salinitet područja, potencijalni okidači za “propadanje”.

Vode Jejua pružaju sigurno utočište zajednicama mekih koralja, osjetljivima na uvjete iz okoliša. Ti koralji žive na rubu podnošljivih uvjeta na najsjevernijoj granici rasprostranjenosti koralja u Istočnome kineskom moru.

Meki koralji funkcioniraju kao rasadnik koji podupire morski ekosustav Jejua, a zajednice mekih koralja nalaze se u rezervatu biosfere otoka Jeju, koji je pod zaštitom UNESCO-a.

“More morskih algi i koraljno more temeljni su ekosustav koji leži u osnovi morske ekologije Jejua”, istaknuo je Yoon Sanghoon, stručnjak za okoliš u Paranu. “Dakle, ako se ovaj osnovni ekosustav uruši postoji stvarna mogućnost da se uruši i čitav morski ekosustav.”

Paran su 2023. godine osnovali stanovnici Jejua zabrinuti zbog promjena u moru. Udruga okuplja uredske radnike, tradicionalne ronioce i filmske stvaratelje dokumentariste koji se ondje okupljaju na mjesečnim ronjenjima koji, kako su kazali “u zadnje vrijeme umjesto prekrasnih zdravih koralja nailaze na sve više bolesnih koralja”.