U TV prijenosu leta Jeffa Bezosa u svemir s još tri suputnika u New Shepard raketi 20. srpnja čitavo je vrijeme isticano kako će letom iznad tako zvane Karmanove linije od 100 kilometara iznad površine Zemlje što se međunarodno prepoznaje kao granica otvorenog svemira, to četvoro ljudi ujedno postati astronautima.

S obzirom da je sličan poduhvat tek nekoliko dana prije svojim raketnim avionom iz svog programa svemirskog turizma Virgin Galactic učinio jedan drugi milijarder Richard Branson, iz Bezosovog Blue Origina su preko društvenih mreža stali dokazivati kako Branson ipak nije astronaut jer se popeo do „samo“ 80 kilometara iznad Zemlje što samo NASA priznaje kao prelazak granice svemira. Cijela priča oko prvenstva tko je prvi tko drugi i o tome što je svemirski brod, a što raketni avion, tko je svom imenu može dodati atribut „astronaut“, a tko ne, polako se pretvarala u medijsko prepucavanje dokonih milijardera, odnosno njihovih „svemirskih“ timova.

From the beginning, New Shepard was designed to fly above the Kármán line so none of our astronauts have an asterisk next to their name. For 96% of the world’s population, space begins 100 km up at the internationally recognized Kármán line. pic.twitter.com/QRoufBIrUJ

— Blue Origin (@blueorigin) July 9, 2021

I dok su se oni zabavljali tim tričarijama, slučajno ili ne Američka savezna zračna uprava (FAA) je baš na dan Bezosovog leta donijela revidirana pravila za svoj Commercial Space Astronaut Wings Program, koja daju odgovor na pitanje mogu li se Jeff Bezos i Richard Branson nakon svojih letova smatrati i nazivati astronautima.

Na njihovu žalost, odgovor je kratko i jasno: ne mogu.

Riječ astronaut počela je koristiti NASA za svoje pilote koji su letjeli u svemirske misije 50-ih godina, dok je sovjtski sinonim bio kozmonaut.

I s obzirom da u to doba (i sve donedavno), nije bilo komercijalnih putnika nego samo treniranih pilota koji su aktivno sudjelovali, odnosno upravljali određenim fazama leta, pravila su bila jasna, tko god prijeđe granicu gdje nema Zemljine atmosfere taj je astronaut.

I nije bilo problema s definicijom sve do 80-ih godina kad je NASA uspostavila svoj Space Shuttle program u kojem nisu trenirani samo piloti odnosno stručno osoblje potrebno za održavanje leta, već i obični „civili“ kako što je bio s učiteljima u programu Teachers In Space. Ta je praksa naglo prekinuta nakon što je prilikom polijetanja 1986. Challenger eksplodirao u zraku.

Prije te tragedije – nakon koje se NASA ohladila od projekta civila u svemiru – uspostavljena su pravila da su astronauti sve one osobe koje su ili bile član posade u NASA -inoj svemirskoj letjelici, član NASA -inog astronautskog zbora ili korpusa astronauta ESA –e, to jest Europske svemirske agencije.

Kako piše New Atlas, prošle je godine tim odredbama dodano da su astronauti i „sudionici leta u svemir“ što pokriva ljude koji lete na Međunarodnu svemirsku postaju, ali i „komercijalni astronaut“ što pak pokriva letove privatnim letjelicama preko granice svemira. Drugim riječima, do jučer su Branson i Bezos po tim definicijama bili astronauti.

Ali po novima više nisu jer je Američka savezna zračna uprava spomenutog 20. srpnja dodala pravilo da osoba tijekom leta mora obavljati “dokazive aktivnosti koje su bile bitne za javnu sigurnost ili su pridonijele sigurnosti ljudskog leta u svemiru” kako bi se kvalificirala za epitet komercijalnog astronauta.

Ovom definicijom su i Branson i Bezos diskvalificirani kao astronauti. Po novim pravilima samo se dva pilota koja su upravljala raketnim avionom VSS Unity Virgin Galactica u slučaju Richarda Bransona mogu nazvati astronautima. U Bezosovom slučaju nitko, jer njegova raketa New Shepard nema stručnu posadu, autonomna je.

Dakle, američka administracija donijela je svoj sud. Iako su to žarko željeli, dvojica milijardera nisu postali astronauti nego tek svemirski turisti.