Igor Montanari Knez, koji je ostavio dubok trag u redovima rukometaša Crikvenice i Zameta, odlučno kroči novim, američkim putem. Ljevoruki golgeter zajedno s prijateljem, trofejnim riječkim reprezentativcem Krešimirom Kozinom, danas adutom našičkog Nexea, gradi svoju američku priču.

U Kaliforniju je stigao još 2021. godine s konceptom Monty’s Dog Beach, koji je sa suprugom Rubi pokrenuo u Crikvenici pet godina ranije. Projekt su potom proširili na Rab i slovenski Portorož. Dok je u Hrvatskoj sve stalo zbog pandemije koronavirusa, tijekom pet godina u SAD-u projekt se uspješno udomaćio u Long Beachu.

AMERIČKI SAN

Bar i mjesta za iznajmljivanje opreme za plažu, među kojom su i košarkaške lopte, danas su dio kalifornijske priče naših momaka.

– U ovu ljetnu sezonu ušli smo zadovoljni i ponosni činjenicom da smo među samo tri bara na cijeloj kalifornijskoj obali kojima je dopušteno posluživati alkoholna pića. To je dopušteno na Floridi, primjerice u Miamiju, dok ovdje takvo što vrlo teško prolazi – kaže Igor Montanari Knez.

– Posebno nas veseli što smo jedini bar na kalifornijskoj obali u kojem se uživo prate prijenosi svih utakmica ovog Svjetskog prvenstva. Gosti utakmice mogu gledati na tri velika TV ekrana, a pokazalo se da je to zaista fantastičan potez. Dolaze nam ljudi sa svih strana, iz svih mogućih država, tko bi ih svih nabrojio. Tu su gosti iz Kolumbije, Meksika, Francuske, Njemačke, Kanade, ali i, naravno, iz SAD-a. Pokazalo se da je riječ o punom pogotku i okupljalište je postalo pravi hit. Kada je igrala Bosna i Hercegovina, okupilo se mnogo njezinih navijača jer ih ovdje živi velik broj. Prate svoju reprezentaciju, ali i Hrvatsku, a isto vrijedi i obrnuto – naši navijači prate njihove utakmice. Ovdje vlada zaista fantastična atmosfera i ne mogu biti ponosniji na sve što smo postigli – zaključuje Montanari Knez.

OSTVARENJE ŽELJE

Posebno ozračje vladalo je kada je hrvatska reprezentacija odigrala svoju prvu utakmicu na Svjetskom prvenstvu.

– Bilo je sjajno na okupljanju povodom nastupa Hrvatske. Ljudi su došli u hrvatskim dresovima i atmosfera je bila doista prekrasna. Ostvarila se jedna moja velika želja, san koji nosim još od prvog dolaska u Ameriku prije pet godina – nada da će se jednoga dana na mojoj plaži događati nešto ovakvo. I dogodilo se, zbog čega ne mogu biti sretniji. Istina, nismo pobijedili, ali nije mi žao jer su Englezi bili zaista bolji. Mogli su slaviti i uvjerljivije, no nema veze, idemo dalje – kaže Montanari Knez.

Iz današnje perspektive osvrnuo se i na svoje prve kalifornijske korake te izazove koji su ga dočekali na obali Tihog oceana, gdje se Kvarneranin vrlo uspješno uklopio.

– Došao sam ovdje u vrijeme pandemije koronavirusa, nakon što sam na jednu adresu više iz znatiželje poslao e-mail s upitom zanima li ih koncept Monty’s Dog Beacha. Imao sam svoju viziju da to postane svojevrsna hrvatska baza, mjesto na koje ću kao Hrvat biti ponosan i koje će predstavljati nešto naše u Americi. Maštao sam o situacijama poput ove današnje, da kod mene možemo zajedno gledati utakmice Hrvatske, Rijeke i reprezentacije. To se sada već ostvarilo i nakon okupljanja povodom nastupa naše reprezentacije ne mogu biti ponosniji na cijelu priču. Sve je to bio moj san, želja koja se ostvarila nakon pet godina – kaže Montanari Knez.

Prvi nastup hrvatske reprezentacije na Svjetskom prvenstvu okupio je velik broj naših navijača, ali i ljubitelja nogometa iz cijele regije.

– Bilo je tu Hrvata, Bosanaca i Srba. Iz šale sam čak postavio natpis da su tijekom utakmica Srbije pića besplatna. Znamo da se nisu plasirali na Svjetsko prvenstvo pa smo se malo našalili na račun toga. Ljudi su to odlično prihvatili, posebno Srbi, za koje znamo da imaju dobar smisao za humor. Uglavnom, ovdje su zastupljene sve nacije i atmosfera je zaista odlična. Primjerice, na dan utakmice Hrvatske prodali smo oko 120 porcija ćevapa. Tako u Kaliforniji Amerikance učimo kako izgovoriti riječ ćevapčići – kaže Montanari Knez.

Kada govori o gostima koji dolaze iz brojnih država i kultura, Montanari Knez ističe da je slična situacija i među zaposlenicima, gdje također prevladava međunarodno okruženje.

– Trenutačno imam 25 zaposlenika, a tijekom ljetnih mjeseci taj bi broj mogao porasti na 35. Većinom su to Amerikanci i Meksikanci, a tu i tamo pridruži se i netko s naših prostora. Primjerice, Marko iz Crne Gore radi sa mnom već godinu dana. Knjigovođa mi je Hrvat, Marin Jonjić. Uglavnom, imam nekoliko suradnika iz Hrvatske i regije, ali većinu osoblja čine Amerikanci – kaže Montanari Knez.

STROGI ZAKONI

Sve činjenice vezane uz njegov poslovni pothvat potvrđuju da je mladi Crikveničanin već čvrsto pustio korijenje u Kaliforniji, s jasnom namjerom daljnjeg razvoja i širenja posla.

– Monty’s Dog Beach danas je prepoznatljivo mjesto u Long Beachu i cijelom ovom okrugu. Ljudi dolaze sa svih strana, a privlači ih i činjenica da smo jedan od samo tri bara na kalifornijskoj obali kojima je dopušteno posluživati alkoholna pića. To je svojevrsni raritet jer su u SAD-u propisi vezani uz točenje alkohola na plažama iznimno strogi.

Trenutačno smijem nuditi vino i pivo, a mogu podnijeti zahtjev i za dozvolu za žestoka pića poput votke i tekile. Cijeli koncept temelji se na europskom modelu – ležaljka, suncobran, pivo ili čaša vina. Kod nas je to nešto sasvim uobičajeno, dok je u SAD-u riječ o vrlo neobičnoj i gotovo avangardnoj ideji koju je izuzetno teško realizirati. Koliko su pravila stroga najbolje pokazuje podatak da mi je trebalo godinu dana da od nadležnih tijela, odnosno ovdašnje Lučke kapetanije, dobijem dozvolu za postavljanje lampica oko palmi. Obrazloženje je bilo da bi svjetlost mogla utjecati na ribe i ptice te ih privlačiti. Općenito su zakoni u SAD-u vrlo strogi i upravo zato je cijela ova priča nastajala punih pet godina – kaže Montanari Knez.

Kakvi god bili propisi, naši ljudi često pronađu način kako ostvariti svoje ciljeve i u najzahtjevnijim administrativnim okvirima.

– Ovo zapravo nisu nikakve »rupe u zakonu«. Amerikanci svemu pristupaju na način da se traži mišljenje javnosti. Zato gotovo svaku odluku koju želite ishoditi morate predstaviti građanima, bilo cijelom gradu, bilo neposrednim susjedima. Primjerice, na svom sam baru morao postaviti velike oznake, dimenzija gotovo metar puta dva i pol metra, s obavijesti da se na toj lokaciji poslužuje alkohol. Susjedi ili stanovnici grada imali su mogućnost iznijeti primjedbe i usprotiviti se iz različitih razloga.

U cijelom procesu morao sam izaći pred ovdašnje Gradsko vijeće, koje je veličinom usporedivo s Hrvatskim saborom, te pred gradsku komisiju objasniti tko sam, što radim i što će ovaj projekt donijeti Long Beachu. To mi je bio jedan od najstresnijih trenutaka u životu. Engleski govorim vrlo dobro, ali pravna terminologija ipak je nešto sasvim drugo.

Bilo je zastrašujuće stati pred komisiju i njihove odvjetnike, no na kraju su mi rekli da je to bila najbolja prezentacija koju su ikada imali u Gradskom vijeću. Nakon toga jednoglasno su odobrili da na plaži smijem posluživati alkoholna pića – kaže Montanari Knez.

SPORTSKA NACIJA

Dok se u SAD-u održava jedan od globalno najpraćenijih sportskih događaja, od Crikvenice do Kalifornije živi se u znaku Svjetskog prvenstva.

– Nevjerojatno je koliko su Amerikanci usmjereni na sport, koliko ga prate i koliko su sportska nacija. Ljudi izlaze iz barova u dresovima svojih reprezentacija, grle se, ljube, navijaju, druže i troše. Kao ugostitelju, pravo mi je zadovoljstvo promatrati takvu atmosferu.

Pritom primjećujem detalje za koje, nažalost, mislim da ih je teško zamisliti kod nas. Primjerice, došao je jedan mladić sa srpskom kapom, a s njim i još nekoliko prijatelja iz Srbije. Nitko im nije rekao nijednu ružnu riječ. Štoviše, kada je Hrvatska zabila pogodak Englezima, upravo su oni među prvima ustali i zapljeskali. Prekrasno mi je gledati takve prizore. Čovjek se makne od svih naših podjela, sukoba i navijačkih netrpeljivosti te vidi koliko sport može povezivati ljude. Za ovakve trenutke imam samo riječi hvale – kaže Montanari Knez.

Nastup hrvatske reprezentacije izazvao je veliku pozornost i u ovom dijelu Kalifornije, a među navijačima našli su se i lokalni policajci.

– Podršku su nam došli dati i policajci. Stigli su na dva policijska motocikla, uz upaljene rotacijske svjetiljke, a tijekom utakmice držali su hrvatsku zastavu. Bio je to zaista poseban prizor i još jedan dokaz koliko je cijeli događaj privukao pozornost ljudi u ovom dijelu Kalifornije – kaže.

OD TRNJA DO ZVIJEZDA

Montanari Knez danas u Kaliforniji marljivo radi i gradi ono što naziva svojom verzijom američkog sna.

– Ovo je za mene američki san jer sam o svemu ovome maštao godinama. No ne zaboravljam koliko su teški bili moji prvi dani u Americi. U početku sam, primjerice, spavao u svom restoranu na madracu na napuhavanje jer nisam mogao pronaći smještaj koji bih si mogao priuštiti. Sve je bilo iznimno skupo, ali morao sam nešto riješiti jer bi bilo neugodno da ljudi iz grada vide kako spavam u prostoru za koji imam koncesiju.

Sve sam stavio na kocku da ovaj projekt uspije.

Uostalom, potrebno je proći mnogo teških trenutaka da bi čovjek jednoga dana mogao živjeti svoj san. Sjećam se i jednog od najgorih iskustava iz prvih dana ovdje. Već petog dana nakon dolaska provaljeno mi je u restoran. Ukradeni su novac i oprema u vrijednosti od oko 5.000 dolara, kao i jedan od mojih telefona. Uspio sam locirati telefon i pronaći osobe koje su ga ukrale. Otišao sam ih potražiti, ali situacija je izmaknula kontroli. Bio sam brojčano nadjačan i na kraju su mi bejzbol palicom slomili nos. Jedva sam izvukao živu glavu.

No i takve su stvari dio puta. Moraš proći kroz određenu katarzu kako bi jednoga dana mogao uživati u plodovima svoga rada. Ovo je proces koji traje već pet godina. Bio je iznimno dug, zahtjevan i skup. To nisu bile samo početne poteškoće, nego razdoblje koje je trajalo godinama.

Ali idemo dalje. Moj prijatelj Krešimir Kozina i ja sada pokrećemo tvrtku za iznajmljivanje opreme za plažu – suncobrana, košarkaških lopti, reketa i druge opreme. Tvrtka će nositi naziv Monty & Ko, prema našim nadimcima. Počinjemo i s projektima vezanima uz rukomet na pijesku, a Krešo u srpnju stiže u Kaliforniju. Jako je uzbuđen zbog svega i jedva čeka doći. Bili smo i ostali veliki prijatelji, poručio je Igor Montanari Knez ne zaboravljajući korijene. Pozdravio je Robija Manestra i najavio da ove godine kreće aktivnost RK Crikvenice 2026.

VESELIM SE OLIMPIJSKIM IGRAMA

Istaknuti rukometaš odavno je zaključio svoju igračku karijeru, no i na novom životnom putu ostao je čvrsto povezan sa sportom te ne skriva ambiciozne planove.

– Umirovio sam se na vrhuncu karijere, nakon što sam prije četiri godine bio proglašen najkorisnijim igračem rukometnog turnira u Los Angelesu. Sport je i dalje važan dio mog života, a posebno me veseli što se u neposrednoj blizini mog poslovnog projekta grade objekti za Olimpijske igre.

Na svega petstotinjak metara od moje lokacije gradi se veliki bazen jer će Long Beach biti domaćin olimpijskog turnira u vaterpolu, dok se kilometar i pol dalje nalazi dvorana u kojoj će se igrati rukometni turnir. Riječ je o dvama najtrofejnijim hrvatskim sportovima, a Igre su već za dvije godine.

Radim na tome da se, nakon što se ukloni ljaga korupcijskih afera koje su pratile Hrvatski olimpijski odbor, Hrvatska kuća za vrijeme Olimpijskih igara preseli u Long Beach. Smatram da bi to bio izvrstan potez i dat ću sve od sebe da se to ostvari – poručio je Igor Montanari Knez.