Tanker »Iridio Mantovani«, jedan od najmodernijih i najvećih tankera u to doba, ima više dodirnih točaka s Rijekom, iako nikada nije bio u toj luci. Na porinuću je talijansku vladu predstavljao ministar komunikacija Giovanni Host-Venturi rođen 1892. godine u Rijeci kao Host-Ivessich (sudjelovao u »osvajanju« Rijeke za vrijeme D’Annunzia), a u svojim ratnim plovidbama često su ga pratili brodovi izgrađeni u Rijeci.

Nakon što je britanski »Forca K« potopio konvoj »Maritz« u studenom 1941., privremeno su obustavljene sve plovidbe za i iz Libije. Tih dana pokrenuta je britanska ofenziva Crusader, pa je opskrba talijanskih i njemačkih trupa postala prioritet. Brodovi koji su se sklonili u talijanskim i grčkim lukama morali su krenuti, a među njima je bio i »Mantovani«.

Odlučeno je da ne plovi u konvoju i u pratnji samo jednog razarača ponešto izmijenjenom rutom. Plan je predviđao da se plovidba odvija paralelno s još tri konvoja za Libiju kako bi se zbunili britanski izviđači. No, sinkronizacija nije bila dobra: »Mantovani« je otplovio 12-15 sati kasnije od onih koji su plovili prema Bengaziju, tako da se 1. prosinca stvorio samo jedan jedinstveni konvoj.

Greška u procjeni

Tanker »Mantovani« isplovio je iz Taranta 26. studenoga, kako bi se premjestio u Trapani, u pratnji razarača Alvise da Mosto (izgrađen 1931. u Rijeci) i torpiljarki Giuseppe Dezza i Enrico Cosenz (bivši razarači Pilade Bronzetti i Agostino Bertani – oba su sudjelovala s D’Annunzijom u riječkoj epizodi). Tijekom plovidbe u Mesinskom tjesacu jedna torpiljarka je uočila podmornicu, a kasnije je otkriveno nepoznato minsko polje koje je otkriveno zahvaljujući njemačkom sonaru S-Geraet.

Kod rta Capo dell’Armi, »Mantovani« je 27. studenoga izbjegao napad britanske podmornice »H.M.S. Upholder« koja je ujutro ispalila četiri torpeda, ali su svi promašili, zbog greške u procjeni brzine ciljeva. Tanker i pratnja stigli su u Trapani 28. studenoga navečer gdje su ostali dva dana prije nastavka plovidbe za Tripoli. Isplovili su 30. studenoga nešto iza podneva, a Mantovani je imao teret od 5.032 tona nafte, 1.870 tona benzina i 1.727 tona dizela, pratio ga je »Da Mosto«, a na njemu je bilo 39 članova posade i 44 vojnika koji su putovali u Afriku. Predviđena brzina plovidbe iznosila je 14 čvorova, ali tanker nije mogao brže od 13 čvorova.

Snažna eskadra

U zaštitu raznih konvoja u plovidbi, iz Taranta je isplovila snažna eskadra ratnih brodova: oklopnjača »Dulio«, laka krstarica »Giuseppe Garibaldi«, laki razarači »Emanuele Filiberto Duca d’Aosta«, »Muzio Attendolo« i »Raimondo Montecuccoli«, te razarači »Aviere«, »Geniere«, »Camicia Nera«, »Granatiere«, »Bersagliere«, »Fuciliere« i »Alpino«. Naravno, isplovljavanje nije promaklo Britancima – podmornica »H.M.S. Thunderbolt« je otkrila »Mantovani«, a 29. studenoga Ultra je dešifrirala talijanske poruke: doznali su imena brodova, vrijeme isplovljavanja, rute…

Iz Malte su isplovili »Force K«, lake krstarice »H.M.S. Aurora« i »H.M.S. Penelope« i Force B, lake krstarice »H.M.S. Ajax« i »H.M.S Neptune« te razarači »H.M.S. Kingston« i »H.M.S. Kimberley«. No, talijanska podmornica »Tricheco« i zračni izviđači otkrili su isplovljavanje britanskih snaga.
A onda su počele nevolje za talijanske brodove, 30. studenoga »Garibaldi« je doživio tešku havariju kotlova i bio praktički nepokretan i laka meta, drugi brodovi su krenuli u njegovu zaštitu. Naredbe izdane prije isplovljavanja predviđale su povratak u luku zaštite pri zalasku sunca 30. studenog ukoliko nije ustanovljeno da nema površinskih britanskih brodova u tom dijelu Sredozemlja; ustanovljeno je da takvih snaga ima, ali za povratak broda »Garibaldi« u bazu trebala je pratnja. Ostale snage bile su nedostatne za borbu protiv Force K i B, pa je zapovjedništvo naredilo povratak svih brodova u Taranto.
»Force K« je tako imao čistu situaciju i mogla je na moru tražiti konvoje.

Nakon što su bezuspješno tragali za konvojem Veniero (motorni brod »Sebastiano Venier« i razarač »Giovanni da Verrazzano« koji izgrađen 1930. u Rijeci), 1. prosinca naletili su na pomoćnu krstaricu »Adriatico« koja je plovila bez pratnje. Nakon kratke borbe »Adriatico« je potopljen, a »Force K« se spremao vratiti na Maltu. No, oko 10.40 sati dobili su informaciju o plovidbi tankera i razarača kod plićine Kerkennah. Odmah je »Force K« krenuo prema tom mjestu udaljenom punih 400 milja najvećom brzinom.

»Mantovani« i »Da Mosto«, koje je nadlijetalo nekoliko lovaca i protupodmornički hidroavion, mirno su plovili nesvjesni opasnosti. Zapovjedništvo mornarice i zrakoplovstva naredilo je pojačane letove za zaštitu, ali poruku su dešifrirali Britanci i saznali sve detalje o ruti i predviđenom vremenu dolaska.
Prvog prosinca ujutro »Da Mosto« je ugledao britanski izviđački zrakoplov koji ih je slijedio, putem radija obavijestili su o tome zapovjedništvo i zatražili dolazak lovaca. Prvi je stigao izviđački hidroavion, pa jedan bombarder i na kraju dva lovca. Nisu uspjeli otjerati britanski zrakoplov. »Da Mosto« je ispalio rafal u smjeru britanskog zrakoplova da ukaže na njegov položaj lovcima… U međuvremenu je na Maltu poslan položaj, ruta i brzina dva broda, oni nisu mogli izvršiti nikakvu izmjenu rute, jer je u tom dijelu Sicilijanski kanal preuzak.

Iza podneva, pristigla su dva britanska bombardera s Malte u brišućem letu, nisko nad površinom mora. Kasnije su pristigla još dva i otvorili su vatru s udaljenosti od 2.600 metara, »Da Mosto« je otvorio vatru… Jedan Blenheim je uspio ispustiti svoje bombe na »Mantovani« i – brod je ostao bez pogona, bez kormila i s deformiranim vijkom. »Da Mosto« je preuzeo ranjene i pokušao tegliti tanker, ali su konopi popucali. Uz to »Mantovani« je počeo lagano tonuti krmom. Uskoro su se pojavila još četiri britanska bombardera, baš u trenutku kada su se izmjenjivali talijanski lovci. Ovi su bili na kraju goriva te su se morali vratiti, a novi nisu bili još stigli. »Da Mosto« je otvorio vatru, ali bez rezultata, a bombarderi su imali idealnu metu – nepokretan tanker. Bombe su pogodile tanker koji je uskoro bio u plamenu, civilni i vojni zapovjednici broda naredili su njegovo napuštanje. Preuzeo ih je razarač.

Brodolomci

Uz to, nadolazila je Force K, ali otkrio ih je prvi talijanski zrakoplov, a sat vremena kasnije i drugi, ali nisu mogli slijediti brodove. Komanda je poslala zrakoplove s torpedima, ali oni nisu pronašli britanske brodove. Što je najčudnije, »Da Mosto« nije dobio informaciju o dolasku »Force K«. Iz Tripolija isplovljavaju razarač »Lanzerotto Malocello«, torpiljarka »Generale Marcello Prestinari« i tegljač »Ciclope«.

Kasno poslijepodne »Force K« je ugledao kako lovci kruže nad nepokretnim brodom, tri talijanska prastara dvokrilca napala su britanske brodove koji su ih lako odbili. »Da Mosto« je otvorio vatru, ali je odmah pogođen u krmeno skladište municije te je potonuo s 138 od 263 članova posade.
»Mantovani« je još bio na površini, »H.M.S. Lively« je pokupio brodolomce i torpedom dovršio posao. Potonuo je oko 60 milja sjever-sjeverozapadno od Tripolija. Spašeni, njih 24 iskrcani su na Malti 2. prosinca, a onda upućeni u logor u Veliku Britaniju.

Brodovi koji su krenuli upomoć su se vratili u polazne luke osim torpiljarke »Prestinari« koja je preuzela 135 brodolomaca (deset s »Mantovanija«, 125 s »Da Mosto«) te se vratila u Tripoli 2. prosinca.
»Force K« se neometano vratio na Maltu ujutro 2. prosinca; potapanje razarača »Da Mosto« i »tankera« Mantovani bit će njihov posljednji uspjeh.

Zapovjedništvo talijanske mornarice u Tripoliju poslalo je u potragu za mogućim brodolomcima mali brod »Laurana«, putnički brod izgrađen 1939. u Rijeci, koji još uvijek plovi kao grčki Neraida I., a prema njegovim nacrtima izgrađena serija pjesnika za Jadroliniju u Puli te brodove-bolnice »Arno« i »Virgilio«, ali nije pronađen niti jedan preživjeli.