RIJEKA Nogometaši Rijeke pobjedom protiv AZ Alkmaara (2:1) oprostili su se od Europske lige i ostvarili još jedan zapažen pothvat u europskim natjecanjima koji će imati svoje mjesto u klupskim arhivama. Rijeka je odigrala utakmicu po europskom receptu, branila se i obranila, pa dočekala situacije za uzeti puni plijen.

Trebao je ponovo poljubac sreće, AZ je zadnjih desetak minuta igrao s deset igrača i promašio nekoliko velikih prilika, ali Rijeka je na kraju nagrađena za dobar dojam koji je pokazala kroz cijelu grupnu fazu s izuzetkom utakmice u Nizozemskoj s koje je sada isprala gorak dojam. Rijeka je europsku sezonu zaključila i petom pobjedom u grupnoj fazi Europske lige te Feyenoordu, Standard Liegeu, Milanu i Austriji Beč dodala još jedan bitan skalp.

Menalo je najavio da “bijeli” mogu dobiti nešto više od pohvala za dojam, ali junak Rijeke na kraju je bio Ivan Tomečak, desni branič koji posljednjih mjeseci igra u reprezentativnoj formi i zaslužio je pogodak u velikoj utakmici. Ipak, baš svaki igrač Rijeke, kao i Rožman sa svojim stožerom, zaslužuju aplauz za ono što je pružio kroz Europsku ligu jer Rijeka je u skupini koje se ne bi posramila ni Liga prvaka osvojila četiri boda, ali što je još važnije pokazala Europi da ima znanje i kvalitetu da se na svoj način suprotstavi klubovima koji pripadaju svjetskom vrhu.

Rijeka se očekivano postavila u defanzivni blok, bila puno pragmatičnija nego u Alkmaaru i umjesto visoko podignute zadnje linije odlučila se na obrambenu varijantu iz koje su Murić i Menalo trebali biti ključne figure tranzicije. Ipak, za razliku od Napolija i Real Sociedada koji su igrali u širinu, AZ je od prve minute visoko pritisnuo “bijele” i brzim okomitim odigravanjima tražio prostore iza leđa riječke obrane.

Rožman je od prve minute kidao glasnice, od svojih igrača je tražio da igraju na dva dodira kako bi izbjegli visoki pritisak hitrih i agresivnih Nizozemaca, ali i pronašli prostor kojim će Murić i Menalo napasti.

Rijeka je puno više morala misliti o obrani, već u 4. i 8. minuti Nevistić i Galović su se istaknuli dobrim reakcijama, u 23. je Boadu glavom pucao pored gola, pa u 30. Karlsson, nakon što mu se lopta sretno odbila, natjerao Nevistića da se istakne sjajnim refleksom. Do poluvremena je i Sugawara bio u dobroj situaciju, pa u dva navrata i Stengs, ali Rijeka je preživjela što je bio ključan dio Rožmanovog plana.

“Bijeli” nisu imali izbora nego biti strpljivi, gusti u obrani i pokretljivi u veznom redu kako bi što manje lopti došlo u zadnju trećinu, ali i ponekom osvojenom loptom pronašli brzu tranziciju. Kao u 12. minuti kada je Capan uzeo loptu, Murić prebacio za Štefulja, a Andrijašević malo zakasnio na ubačaj s lijeve strane.

Drugo oružje Riječana bili su prekidi, jedan korner u uvodu nije bio opasan za razliku od slobodnog udarca Murića u 30. minuti kada je Galović vratio na peterac ubačenu loptu koja je završila u mreži, ali nakon što je označeno zaleđe braniču Rijeke.

Rijeka je u nastavak izašla nešto hrabrije, već u 46. i 50. minuti dvije dobre tranzicije bile su naznaka da “bijeli” mogu ugroziti AZ. To se potvrdilo u 52. minuti kada je Rijeka osvojila loptu na centru, Andrijašević gurnuo Menala koji je iskoristio svoju brzinu i mirnom realizacijom pogodio vodstvo – 1:0.

Šteta što je odgovor gostiju stigao već pet minuta kasnije, jer sve je ukazivalo da su Riječani na putu prve pobjede u skupini. Nemoguć promašaj Gudmundssona (55′) bio je samo najava neminovnog… U 56. minuti AZ je brzo prenio loptu na lijevu stranu, lijevi branič Wijndal se dignuo visoko i prizemnim udarcem pogodio malu mrežu Nevistićevog gola – 1:1.

Pokušao je AZ “na galamu” i do preokreta, ali nova brza kontra Riječana koja je okončana udarcem Andrijaševića glavom preko gola pokazala je da “bijeli” neće lako pasti. U 71. minuti Rožman je ubacio Kulenovića i Pavičića za Menala i Murića, s igračem više u sredini dobio još malo na posjedu pa dočekao situaciju u 81. minuti kada je Karlsson, zbog jednog ružnog starta s visoko podignutom nogom prema glavi Štefulja, dobio izravni crveni karton.

AZ se nakon toga potpuno povukao i prepustio loptu Riječanima, momčad Pascala Jansena odrekla se bilo kakvog rizika i ispadanjem iz Europe platila kalkulantski pristup u završnici. Najprije je u drugoj utakmici Real Sociedad izjednačio u Napulju (1:1), a kada je AZ jurnuo po pobjedu “bijeli” su im prodali školsku akciju.

U 93. minuti Lončar se zabio duboko u kazneni prostor AZ-a i na drugoj vratnici pronašao Tomečaka. Desni branič Rijeke stigao je i povaljati braniča Alkmaara pa lagano zabiti za 2:1 i veliku pobjedu Rijeke koja neće “bijelima” popraviti plasman u skupini F, ali će pokazati da se na Rujevici znaju nositi s europskim veličinama.