RIJEKA Pobjedom protiv Lokomotive u finalu Hrvatskog kupa, a u kontekstu nadolazećih euro-kvalifikacija, nogometaši Rijeke potvrdili su ono što je postalo jasno nakon posljednjeg kola HNL-a, a to je da će svoj europski put, kao i prošle sezone, početi u trećem pretkolu Europske lige.

Pandemija uzrokovana koronavirusom poremetila je mnoge stvari u nogometu, još uvijek je puno nepoznanica po tom pitanju iako je UEFA odredila neke smjernice po pitanju termina ždrijeba i odigravanja prvih utakmica. Kvalifikacije za Europsku ligu tako će početi preliminarnim kolom koje je na rasporedu 20. kolovoza, dok će Rijeka svoju utakmicu trećeg pretkola čekati skroz do 24. rujna.

Ipak, prvi važni datum za »bijele bit će 1. rujan kada će u Nyonu biti održan ždrijeb trećeg pretkola u kojem će se naći i Rijekina kuglica. Novost ovosezonskih, prilagođenih, kvalifikacija je činjenica da će se u trećem pretkolu igrati samo jedna utakmica domaćin koje će biti određen ždrijebom, dok će iz play-offa europsku jesen izboriti bolji iz dvije utakmice (što je bio slučaj i posljednjih godina).

Druga ispod crte

Neće to biti nimalo lagan zadatak budući da je Rijeka u ovom trenutku druga ispod crte koja u ždrijebu trećeg pretkola osigurava status nositelja. Zbog pomaknutih termina ždrijeba i odigravanja utakmica, odnosno činjenice da će ždrijeb trećeg pretkola biti održan prije utakmice drugog pretkola, Rijeci za status nositelja treba ispadanje u prvom pretkolu barem dvije od osam momčadi koje imaju veći koeficijent od »bijelih« (APOEL, Malmo, Partizan, Steaua, Maribor, Hapoel Beer Sheva, Rosenborg, Apollon).

Riječani će, dakle, sa zanimanjem osluškivati ishod prvog pretkola kako bi već na prvoj stepenici izbjegli nekog iz gornjeg razreda europskog nogometa. Jer među nositeljima u trećem pretkolu se nalaze klubovi poput Tottenhama, Sportinga, PSV-a, Wolfsburga, Milana, PAOK-a, AEK-a, a među ne nositeljima ipak neka prolazna imena poput Škendije, Kolosa, Hartberga i Zrinjskog, odnosno Rijekinih znanaca iz Aberdeena i TNS-a.

Cilj i izazov

– Europa nam je veliki cilj i izazov. Znamo da ćemo biti u natjecanju s klubovima koji imaju kudikamo veće budžete od nas, ali s druge strane nama je to izazov da nadmašimo očekivanja jer bi Europska liga bila sjajna stvar za Rijeku – rekao je Simon Rožman.

Kada je riječ o play-offu priča se dodatno komplicira budući da ovisi o tome hoće li Rijeka u ždrijebu biti kao nositelj svog kvalifikacijskog para ili neće (ždrijeb play-offa je prije utakmice trećeg pretkola), no svejedno je potpuno izvjesno da će, kao i prošle sezone, imati težak zadatak u lovu na skupinu EL. U ovoj fazi natjecanja i među ne nositeljima ima klubova poput Standarda, Granade, AZ Alkmaara protiv kojih Rijeka sigurno ne bi bila favorit, ali sanjati neki novi Stuttgart nije zabranjeno. Hoće li ga se i dosanjati otkrit ćemo za nešto manje od dva mjeseca do kada će se i preciznije znati s kojim će kadrom Riječani zakoračiti u novu sezonu.