ZAGREB – U noći s utorka na srijedu započinje nova, 69. NBA sezona u najjačoj košarkaškoj ligi na svijetu, a nakon četiri godine u njoj će ponovno nastupati i hrvatski igrači.

Tijekom prošloga ljeta Damjan Rudež postao je članom Indiana Pacersa, a Bojan Bogdanović Brooklyn Netsa i tako se pridružili koloniji od čak 101 internacionalca koji se nalaze na početnim rosterima 30 NBA klubova.

Sezonu će otvoriti aktualni prvaci San Antonio Spursi koji će u svojoj dvorani ugostiti tradicionalne teksaške rivale Dallas Maverickse, s kojima su vodili tešku bitku u sedam utakmica prošlosezonskog prvog kruga doigravanja. S obzirom da su zadržali istu momčad kao i prošle sezone kada su osvojili peti naslov prvaka u klupskoj povijesti, Spursi su među favoritima za naslov i ove sezone. Uspiju li opet osvojiti trofej, to će Spursima biti prvi put da su obranili naslov. Momčad iz San Antonija s klupe i dalje vodi Gregg Popovich, glavna snaga pod obručima je 38-godišnji Tim Duncan, a najvažniji igrači bit će izvrsni branički par Tony Parker – Kawhi Leonard. Kada se tomu pridoda i genijalni argentinski veteran Emanuel Ginobili, jasno je što su Spursi za većinu analitičara favoriti za obranu naslova. Spursi su svojih pet naslova osvajali 1999., 2003., 2005., 2007. i 2014. godine, te je obrana naslova jedna od rijetkih stvari koje ova generacija nije uspjela ostvariti.

Najveći konkurenti Spursima u Zapadnoj konferenciji bit će Oklahoma City Thunder, Los Angeles Clippersi i Portland Trail Blazersi.

Prošlogodišnji finalst Zapada Thunder će prvih mjesec dana biti bez najboljeg strijelca lige posljednjih godina i MVP-a regularnog dijela prošle sezone Kevina Duranta zbog loma stopala, ali kada se on vrati i priključi razigravaču Russellu Westbrooku te centru Sergeu Ibaki momčad iz Oklahoma Cityja ponovno će biti u samom vrhu. Proteklih sezona Thunder nije imao sreće s ozljedama u doigravanju, 2013. ozlijedio se Westbrook, a 2014. Ibaka, pa im je nesumnjivo najveća želja da svi glavni igrači ostanu zdravi, a tada bi se mogli ravnopravno nositi i sa Spursima.

Za razliku od Zapada, na kojemu je odnos snaga većinom ostao nepromijenjen, na Istoku je ovoga ljeta došlo do velikih promjena. Najveća je povratak LeBrona Jamesa u Cleveland Cavalierse nakon četiri godine provedene u Miami Heatu. Tijekom svog boravka u Miamiju James je sve četiri godine vodio klub s Floride do velikog finala, a 2012. i 2013. je osvajao i naslov prvaka. Njegovim povratkom u Cleveland, koji je angažirao i ponajboljeg napadača na poziciji krilnog centra Kevina Lovea, te zadržao sjajnog mladog razigravača Kyriea Irvinga Cavsi su postali favoriti za naslov. Vodeći ljudi Clevelanda su za taj pothvat za trenera angažirali Davida Blatta koji je prošle sezone, protiv svih prognoza, do naslova europskog prvaka doveo Maccabi iz Tel Aviva.

Glavni konkurenti Clevelandu u borbi za prevlast na Istoku trebali bi biti Chicago Bullsi. Derrick Rose je posljednjih godina imao velikih problema s teškim ozljedama oba koljena, no ako se oporavio od njih tada će Bullsi biti velika prijetnja Cavsima. Pod obričima se ponajboljem obrambenom igraču lige Joakimu Noahu pridružio Pau Gasol, a momčad će s klupe voditi izvrsni obrambeni stručnjak Tom Thibodeau.

Iz drugog reda na Istoku prijetit će i sastavi koji će u svojim redovima imati hrvatske igrače, Brooklyn Netsi i Indiana Pacersi, kao i Washington Wizardsi te Miami Heat. Netse će u novu sezonu povesti Lionel Hollins, koji na raspolaganju ima odlične individualce na gotovo svim pozicijama. Poziciju razigravača drži Deron Williams, šutera Joe Johnson, na krilom centru su Kevin Garnett i Andrej Kirilenko, a pod košem Brook Lopez. U takvoj momčadi Bogdanović se u predsezoni izborio za vrlo dobar status, a naš bi reprezentativac mogao pomoći kako odličnom obranom, tako i kvalitetnim šutem s distance.

Pacersi su u posljednje dvije sezone stizali do finala Istoka u kojima su gubili od Miamija, ali veliki udarac za njihove ambicije u novoj sezoni bila je teška ozljeda Paula Georgea koji je ovoga ljeta slomio obje potkoljenične kosti tijekom priprema američke reprezentacije za odlazak na Svjetsko prvenstvo, te će Pacersi čitavu sezonu biti bez njegove pomoći. George je prošle sezone bio prvi igrač Pacersa, te će njegov izostanak biti nenadoknadiv.

Predvođeni Johnom Wallom Wizardsi napreduju iz sezone u sezonu, a lani su stigli do polufinala Istoka u kojem su ih zaustavili Pacersi. Uz Walla, momčad iz glavnog grada u svojim redovima ima i odličnog mladog strijelca Bradleya Beala, te kvalitetne visoke igrače Paula Piercea, Nenea i Marcina Gortata pa će biti prijetnja na Istoku.

Krajem prošle sezone ulogu generalnog menadžera Knicksa preuzeo je legendarni trener Phil Jackson, koji je s Bullsima osvojio šest, a s Lakersima pet naslova prvaka, ali po imenima koja ima na raspolaganju momčad koja domaće utakmice igra u Madison Square Gardenu teško će napraviti pozitivan iskorak. Novak na poziciji trenera Derek Fisher najviše će se morati oslanjati na raspoloženje Carmela Anthonyja u napadu, ali obrambeno Knicksi izgledaju »tanko« pa je pitanje hoće li to biti dovoljno za povratak u doigravanje.