OSIJEK Nakon sedam godina u Osijek je stigla hrvatska muška košarkaška reprezentacija. Hrvatska večeras od 19 sati u Gradskom vrtu otvara kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo, koje će se 2027. igrati u Kataru. Dug, neizvjestan, vjerovatno i mukotrpan put do tamo čeka izabranike Tomislava Mijatovića, koji je nakon svog ustoličenja u svibnju, već u kolovozu odradio uspješnu početnu etapu, onu pretkvalifikacijsku.

Mali podsjetnik, glavni dio ždrijeba, nastup u prvom od dva kvalifikacijska kruga, izboren je sa četiri pobjede. Dvaput je uzeta mjera Dancima i Norvežanima, a sada se očekuje da se ulogu favorita opravda i na otvaranju E skupine. Protivnik, na papiru, je najslabiji, Cipar bio trebao poslužiti kao dobra najava ciklusa koji će potrajati sve tamo do početka srpnja slijedeće godine, kada će se odigrati posljednji od tri FIBA »prozora«.

Otvaranje prvog trebalo bi proteći u najboljem redu, ali izbornik Mijatović nikoga ne podcjenjuje i otpisuje unaprijed.

– Nisam pobornik tih klasifikacija laganih i teških protivnika. Svaki idući je najvažniji, to je neka moja teorija i filozofija, koju od ljeta nastojimo prenijeti i među igrače, koji prihvaćaju to pravilo da je fokus na prvu slijedeću utakmicu – pričao je izbornik nakon treninga, na kojem je na raspolaganju imao 12 igrača.

Prvi osječki treninzi prošli su bez Mate Kalajžića, koji bi se danas trebao priključiti, a nakon viroze se u trenažni proces uključio i Luka Božić. Posljednji je stigao kapetan Mario Hezonja, jedini hrvatski reprezentativac koji je preko tjedna imao euroligaške klupske obveze.

– Dolazi nam agresivna momčad koja igra dosta fizičku košarku. U obrani puno puta pokušavaju nekim svojim kretnjama, koje su na granici osobnih pogrešaka, kompenzirati nedostatak visine ii prikriti neke druge slabosti. Mi ćemo odgovoriti našim načinom, ne zamarati se pritom nekim stvarima koje su u datom trenutku plus ili hendikep. Imamo svoje postulat, ali i kvalitetu, što želimo ispoljiti u ovih 40 minuta na najbolji način – naglašava Mijatović, koji priželjkuje da to vidi i što veći broj ljudi na tribinama.

Svaki ciklus poželjno je otvoriti i pozitivnim rezultatom, koji se večeras s pravom i očekuje. Stoga nije loše da u pohod po svjetsku vizu krećemo protiv objektivnog autsajdera u E skupini, gdje će u 1. kolu još igrati Njemačka i Izrael.

Prije osam mjeseci Hrvatska i Cipar su odigrali zadnji međusobni ogled. Bilo je to u sklopu kvalifikacija za EuroBasket, koji je bio na programu ovog rujna, a koji je bio prvi na kojem nismo zaigrali. Ciprani su bili dio euro elite, ali samo zahvaljujući činjenici da su bili jedni od četiri domaćina. Tog 24. veljače, u Nikoziji upisana je pobjeda 104:67, a Hezonja je ubacio 40 poena. Uvjerljiva je Hrvatska bila i prije godinu dana u Rijeci (92:63).