Tim astronauta lansiran je iz NASA-inog svemirskog centra Kennedy u Cape Canaveralu na Floridi oko 2:30 ujutro po lokalnom vremenu, započevši najnoviju misiju koju je organizirao teksaški startup Axiom Space u partnerstvu s raketnom tvrtkom Elona Muska SpaceX.

Četveročlana posada lansirana je u SpaceX-ovoj letjelici Crew Dragon smještenoj na vrhu dvostupanjske rakete Falcon 9. Na snimci lansiranja emitiranoj uživo vidi se letjelica kako se uzdiže u noćno nebo iznad atlantske obale Floride.

To je bio prvi let Crew Dragona otkako je Musk nakratko zaprijetio povlačenjem iz svemirskog programa nakon svađe se američkim predsjednikom Donaldom Trumpom ranije ovog mjeseca.

Očekuje se da će autonomno upravljani Crew Dragon stići do Međunarodne svemirske postaje (ISS) nakon leta od oko 28 sati, a zatim se spojiti s njom u orbiti oko 400 km iznad Zemlje.

Ako sve bude išlo po planu, posadu misije Axiom 4 u četvrtak ujutro će na ISS-u dočekati sedam trenutnih stanovnika – tri astronauta iz SAD-a, jedan iz Japana i tri kozmonauta iz Rusije.

Whitson i trojica članova posade – Shubhanshu Shukla (39) iz Indije, Slawosz Uznanski-Wisniewski (41) iz Poljske i Tibor Kapu (33) iz Mađarske – trebali bi provesti 14 dana na svemirskoj postaji provodeći istraživanja mikrogravitacije.

Ova misija je četvrti takav let od 2022. godine koji organizira Axiom, tvrtka sa sjedištem u Houstonu koja organizira komercijalna slanja astronauta u svemir. Njezine letove sponzoriraju privatne tvrtke i strane vlade.

Za Indiju, Poljsku i Mađarsku, lansiranje je označilo povratak svemirskim letovima s ljudskom posadom nakon više od 40 godina i prvu misiju koja je poslala astronaute iz svake od te tri zemlje na Međunarodnu svemirsku postaju.

Posadu Axioma 4 predvodi Whitson (65), koja se 2018. godine umirovila iz NASA-e nakon bogate karijere u kojoj je bila i glavna astronautkinja američke svemirske agencije.

Također je bila prva žena koja je zapovijedala misijom na ISS i prva koja je to učinila dva puta. Sada radi kao konzultantica i direktorica ljudskih svemirskih letova za Axiom.

Ukupno je zabilježila 675 dana u svemiru, što je američki rekord, tijekom tri NASA-ine misije i četvrtog leta u svemir kao zapovjednica misije Axiom 2 2023. godine.

Polijetanje misije Axiom 4 prvobitno je bilo zakazano za utorak, no zbog lošeg vremena lansiranje je odgođeno za 24 sata.