ZAGREB Za što bolji uvid u učinak hrvatske reprezentacije tijekom ove godine potrebno se vrati trinaest mjeseci unatrag, do zadnjeg kola razočaravajućeg ciklusa u Ligi nacija. Portugal je upisao pobjedu na Poljudu, nanijevši vrsti pod stručnim ravnanjem Zlatka Dalića peti poraz u šest utakmica, a nacija se zgražala nad takvim učinkom.

Štoviše, mnogi su tražili smjenu izbornika koji je Hrvatsku odveo do finala Svjetskog prvenstva u Rusiji. Oni koji su do jučer bili spremni kleknuti pred Dalićem i tražiti zajednički selfi, tada su ga počeli nazivati pogrdnim imenima, uvjeravajući sve oko sebe da se radi o diletantu i neznalici, a mediji su se diskretno pripremali za oproštaj nakon nadolazećeg Europskog prvenstva. Izbornik se nije previše uzbuđivao.

– Svjestan sam da rezultati i igra nisu dobri, to mi nitko ne mora govoriti. Ovo je proces stvaranja nove reprezentacije i ja stojim iza njega. Rekao sam igračima da ne smiju prestati vjerovati u sebe i svoju kvalitetu te da jedan ili dva poraza ne mogu izbrisati sve dobro iz prošlog razdoblja te da ćemo ponovo biti na razini. Pokazali smo da imamo kvalitetu, samo trebamo više vremena kako bismo se posložili. Jamčim da će Hrvatska opet biti dobra i svima konkurentna – govorio je Dalić sredinom studenog 2020. godine.

Njegov tadašnji optimizam mnogima je djelovao kao mazanje očiju, a taj dojam se pojačao četiri mjeseca kasnije, nakon minimalnog poraza na gostovanju kod Slovenije, u sklopu prvog kola kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo. Tu previše nisu pomogle ni mršave izvedbe u pobjedama nad Ciprom i Maltom u Rijeci, baš kao ni remi s Armenijom na početku priprema za kontinentalnu smotru.

Prekretnica

Jednostavno, Dalić je u očima većine navijača iscurio u »crveno« i samo se čekao trenutak u kojem će se čaša preliti. Ipak, EURO je donekle smirio duhove. Nakon prosječnih partija u porazu od Engleske i remiju s Češkom, stigla je pobjeda nad Škotskom, a zatim i osmina finala sa Španjolskom, koja je na deset minuta podsjetila na najsjajnije dane pod vodstvom najuspješnijeg izbornika u povijesti.

Furija je tog 28. lipnja u Kopenhagenu imala dva gola prednosti na ulasku u završnicu i činilo se da je Hrvatska gotova. Međutim, Dalićevi aduti s klupe odgurali su tu već izgubljenu utakmicu u produžetak. Mislav Oršić postigao je gol nade u 85. minuti, a Mario Pašalić pogodio je izjednačenje u sudačkoj nadoknadi. Povrh toga, Andrej Kramarić zapucao je mrtvu šansu na početku produžetka, u kojem su Španjolci ipak osigurali pobjedu.

Iz ove perspektive nije pretjerano reći da je ta utakmica bila svojevrsna prekretnica. EURO je Daliću iznjedrio Joška Gvardiola, a nastavak kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo donio je Bornu Sosu, Josipa Stanišića, Lovru Majera, Luku Ivanušeca, Kristijana Jakića i Luku Sučića te saznanje da Ivica Ivušić i Ivo Grbić mogu biti više nego dostojne zamjene za Dominika Livakovića na golu.

Svježa krv je ušpricana u vene reprezentacije, s time da je Dalić nakon završetka kontinentalne smotre prestao honorirati minuli rad igrača, koji su u nekom trenutku pomislili da im je mjesto u reprezentaciji zajamčeno božjim ukazanjem. Doduše, nije sve išlo baš tako glatko jer su prva dva termina u rujnu donijela remi bez golova s Rusijom u Moskvi i sretno izborenu pobjedu nad Slovačkom u Bratislavi.

Velika očekivanja

No, zatim je na Poljudu »raščetvorena« Slovenija, a taj je trijumf donio dodatnu dozu samopouzdanja za listopad i studeni, kada su otklonjene sve dvojbe. Istina, i tu je malo zapelo, nakon neočekivanog remija sa Slovačkom u Osijeku, ali već tada je bilo jasno da je Dalić opet složio momčad za visoke domete. To je potvrđeno trijumfalnim prolaskom kroz kvalifikacije.

– Iza nas je sjajna nogometna godina. Bila je teška, ali na kraju je uspješna i sretna. Imamo i najbolju Prvu HNL do sada, što govori i broj igrača iz hrvatskih klubova u reprezentaciji. Netko će napraviti veliki rezultat jer dolaze sjajne generacije mladih igrača. Gvardiol, Sosa i Brekalo to su već pokazali, a ima ih još koji kucaju na vrata reprezentacije. Hrvatska ima mir idućih deset godina, ali bez senatora oni to ne bi mogli napraviti. Mogu biti sretni što uz sebe imaju igrače kao što su Luka Modrić i Ivan Perišić – objasnio je izbornik.

Plasman na Svjetsko prvenstvo lansirao je Dalića u povijest kao jedinog izbornika koji je s Hrvatskom izborio tri velika natjecanja. Nedavnim potpisivanjem novog ugovora do kraja srpnja 2024. godine Hrvatski nogometni savez je pokazao koliko mu vjeruje, a nije tajna da su navijačka očekivanja sada još veća. Počevši od Lige nacija u ljeto iduće godine i Mundiala koji je na rasporedu za jedanaest mjeseci.

– Iduće godine nas očekuje veliko natjecanje, Svjetsko prvenstvo u Kataru, i fokus je na tome. U ožujku ćemo imati dva ispita, najvjerojatnije u Dohi, kako bismo osjetili klimu, ali još ne možemo potvrditi imena suparnika – zaključio je Dalić.