DENVER – Minnesota Timberwolvesi će drugi put u klupskoj povijesti igrati za mjesto u velikom NBA finalu, nakon što su u Denveru svladali aktualne prvake sa 98-90 i još jednom ih šokirali, najvećim zabilježenim preokretom u sedmoj utakmici doigravanja.

Mlada momčad iz Minneapolisa otvorila je ovu seriju s dvije pobjede u Ball Areni. Odgovor Denvera na razočaravajuće nastupe u prve dvije utakmice bio je impresivan. Prvaci su pobijedili u obje utakmice odigrane u Minneapolisu, a onda su niz nastavili i na domaćem parketu te prvom pobjedom domaće momčadi u ovoj seriji poveli sa 3-2.

Činilo se da se stroj Nuggetsa zahuktao i da će Minnesota ostati bez prilike za povratak. No, odgovor Timberwolvesa bio je impresivan. Prvo su pred svojim navijačima “uništili” Denver pobijedivši sa 115-70, što je najuvjerljiviji poraz u doigravanju za momčad koja je branila naslov.

Na poluvremenu sedme utakmice u Ball Areni prvaci su imali 15 koševa prednosti, a napad Minnesote bio je prilično neučinkovit. Prvi strijelac gostujuće momčadi Anthony Edwards ubacio je tek četiri koša u prve 24 minute sedme utakmice, bio je bez ijednog skoka i imao tri asistencije.

Kad je Jamal Murray u drugoj minuti treće četvrtine pogodio tricu za 58-38 i stigao do svog 29. koša, činilo se da su Nuggetsi osigurali plasman u konferencijsko finale.

No, uslijedio je novi šok za prvake. Timberwolvesi su do kraja treće četvrtine napravili 28-9 i došli na samo poen zaostatka (67-66) nakon Edwardsove trice s istekom vremena. Ono što je započela u trećoj dionici, družina iz Minneapolisa dovršila je u zadnjih 12 minuta te su Timberwolvesi postali prva momčad koja je u sedmoj utakmici doigravanja uspjela preokrenuti tako velik zaostatak iz prvog poluvremena.

Za razliku od Nuggetsa, koji su imali samo dvojicu raspoloženih igrača u Nikoli Jokiću (34 koša, 19 skokova, 7 asistencija) i Jamalu Murrayju (35 poena, ali samo 11 u drugom poluvremenu), Minnesota je imala ujednačenu udarnu postavu i veliku pomoć Naza Reida, dobitnika nagrade za najboljeg šestog igrača, koji je u odlučujućim trenucima završnice dvoboja ubacio osam od svojih 11 koševa i imao dva važna napadačka skoka te jednu asistenciju.

Po 23 koša su ubacili Jaden McDaniels i Karl-Anthony Towns, koji je imao i 12 skokova. Rudy Gobert je ubacio 13, a Mike Conley 10 poena. Anthony Edwards je utakmicu završio s lošim šutom (6/24 iz igre, 2/10 za tricu), ali je dogurao do 16 koševa, osam skokova i sedam asistencija.

“Bilo je teško, čovječe, jer večeras nisam mogao pronaći sebe, svoj ritam. Zato sam samo morao vjerovati svojim suigračima. Morao sam donositi prave odluke, što sam i učinio, a moji suigrači su pogađali. Velika pohvala tim momcima”, rekao je Edwards koji je svoj doprinos dao i time što je Jamala Murrayja u drugom poluvremenu sveo na samo 11 poena, nakon što je Kanađanin u prvom dijelu ubacio 24 koša.

“Nisam jednodimenzionalan. Nisam tip koji samo može pogađati. Mogu zaustaviti najboljeg suparničkog šutera, mogu ga zaključati. Osjećam da sam to učinio na Jamalu u trećoj i četvrtoj četvrtini, i to je ono što je preokrenulo utakmicu”, istaknuo je Edwards.

Denver nije bio u onakvom izdanju kakvo je pokazivao tijekom prošlogodišnjeg pohoda do naslova NBA prvaka. Nikola Jokić i Jamal Murray su bili jedini s dvoznamenkastim učinkom u sedmoj utakmici, ubacivši 69 od 90 koševa Nuggetsa.

“Toliko je toga bilo stavljeno na njihova pleća. Očekujemo da Jokić i Jamal nastave izvlačiti zečeve iz šešira, čovječe, ali netko drugi im mora malo pomoći”, slikovito je opisao dvoboj trener Denvera Michael Malone.

“Bila je to paklena serija. Zadali su nam puno muke i na kraju su dobili sedmu utakmicu na našem terenu, što je teško prihvatiti. No, vratit ćemo se”, poručio je Malone čija je momčad propustila izboriti treće konferencijsko finale u posljednjih šest sezona.

Zadnja momčad koja je kao branitelj naslova došla do konferencijskog finala bili su Golden State Warriorsi, kad su 2019. poraženi u velikom finalu od Toronto Raptorsa.