RIJEKA Na Rujevici mogu biti ponosni kako se momčad izdigla iz pepela, kako je odigrala ovoga proljeća i izborila Europu, ali i još jednom ništa manje važnom činjenicom. Promovirano je nekoliko mladih igrača, neki su postali standardni, nezaobilazni dio nove Rijeke, toliko da pozivi novog izbornika, Riječanina Dragana Skočića, nisu mogli proći ispod radara.

Matija Frigan, najbolji strijelac Bijelih i drugi »topnik« HNL-a, te njegov suigrač iz srca vezne linije, Veldin Hodža, dobili su zaslužene pozive Skočića koji je pred novim, natjecateljskim izazovom. Mlada hrvatska vrsta uz njih tako dobrim dijelom odiše i riječkim štihom (Ivor Pandur, Daniel Šarić, Mladen Žganjer), što je svakako priznanje za riječki nogomet.

Riječki dvojac na zasluženom je odmoru, obojica vole skoknuti do omiljenih destinacija na Krku, a htjeli to ili ne, nogomet je postao nezaobilazan dio njihovih života i kad miruju. Ne bune se zbog toga. Kao ni zbog činjenice da će ranije morati prekinuti odmor i odazvati se na prvo okupljanje hrvatske vrste 6. lipnja, dok se ostatak Rijekinih igrača okuplja šest dana kasnije.

– Na ovaj poziv gledam kao na novi izazov, ipak je ovo Europsko prvenstvo, velika stvar za naš nogomet jer možemo izboriti odlazak na Olimpijske igre. Osobno sam ponosan, uvijek je lijepo igrati za Hrvatsku – kaže Matija Frigan. – To nam je glavni cilj, ne preostaje nam ništa drugo nego da se dobro spremimo i pokažemo se u najboljem svjetlu na Euru. Novi stožer? Da, dosta je nas Riječana, Žganjera se kao trenera vratara sjećam dok je bio u prvoj momčadi, a mi smo igrali za morčiće. Sve su to poznata lica i radujemo se radu s njima.

Hrvatskoj je ždrijeb dodijelio skupinu B u kojoj su još Rumunjska, Španjolska i Ukrajina. No, ova vrsta malih Vatrenih ima neosporan potencijal da se nosi s njima.

Dobra generacija

– Mislim da stvarno imamo dobru momčad i da imamo što pokazati. Skupina je teška, ali imamo svoje šanse. Moramo dobro proanalizirati protivnike i ostvariti prvi cilj, a to je prolazak skupine. Španjolska je sigurno posebno jaka, imaju dobre igrače koji igraju u ozbiljnim ligama i klubovima. Sigurno nas ne čeka lagan posao, ali i mi smo dobri. Imamo stvarno dobru generaciju.

U rubrici prvih poziva još su dva riječka imena, nekadašnji vratar Ivor Pandur i suigrač Hodža.

– Bio bi tu i Smolčić da se nije ozlijedio. To je samo potvrda da Rijekina škola nogometa odlično radi.

U konkurenciji je sedam napadača, među kojima su imena poput Belje, Šimića, Biuka…

– Mislim da nam je napadački potencijal posebno dobar. Raduje što smo svi u dobroj formi. Postoji zdrava konkurencija, podržavamo jedan drugoga kako bismo bili što bolji, a trener će izabrati. Primjerice, Beljo mi je prijatelj iz reprezentacije, pratim ga i igra odlično u posljednje vrijeme. Dobio je i poziv za A reprezentaciju. Svaka mu čast na odličnim igrama.

Frigan je u U-21 vrsti igrao u dvije prijateljske utakmice, protiv Izraela u Hrvatskoj te u Engleskoj u Londonu, kada se slavilo 2:1 golovima Baturine i Belje.

– Meni je to treći poziv u U-21 reprezentaciju, prošao sam mlađe uzraste i uvijek je bila dobra atmosfera na tim okupljanjima. Osobno, nadam se da ću nastaviti putem iz ranijih selekcija U-18 i U-19, u tim kvalifikacijama za Euro i Elitno kolo zabio sam desetak golova.

I iza Rijeke i Frigana sjajno je proljeće u ligaškom dijelu natjecanja.

– Prezadovoljan sam. Prvo zbog momčadi. Izvukli smo maksimum. Od predzadnjeg mjesta izborili smo kvalifikacije Konferencijske lige, što je stvarno velik podvig i uspjeh. Ponosan sam i na sebe, u 2023. godini zabio sam deset golova, pogotovo jer imam 20 godina i ovo mi je prva prava sezona u HNL-u.

Nema žurbe

Veldin Hodža još je jedan od mladih igrača kojem trener Jakirović posebno vjeruje. I smatra ga nezaobilaznim dijelom prve momčadi. Odužio se dobrim igrama, reprezentativni poziv nije iznenađenje.

– Pozivu sam se nadao, ali nikad sto posto ne možeš biti siguran da će on stići. Novi je izbornik, novi zahtjevi i nove ideje. Ali, jako sam sretan što sam dio te priče i što idem na Euro – kaže Hodža. – Od U-16 selekcija stalno sam na okupljanju reprezentacije. Vidio sam i pročitao da će nas dosta biti iz Rijeke i to je jedno dodatno priznanje, drago mi je što mogu surađivati sa svima.

Reprezentacija nosi dodatne emocije, nove-stare susrete i posebno ozračje. Mladi Vatreni isto su pod velikim povećalom, jednoga dana glavnina njih naslijedit će Vatrene Zlatka Dalića koji su postali svjetski reprezentativni brand.

– Teško je bilo što prognozirati. Najvažnije su dobre pripreme, a želje i motiva, naravno, neće nedostajati. Skupina je jako kvalitetna, neće biti lako niti u jednoj utakmici. Bit će to velik izazov, ali i dobra škola za dalje. Ova reprezentacija stvarno ima stvarno odlične igrače, ali i odlične dečke kao osobe. Lijepo je uvijek vidjeti te suigrače, popričati, ali i poslušati neka iskustva igrača, pogotovo onih koji igraju u inozemstvu. Pandura poznajem jako dobro od ranije, baš mi je drago što ćemo popričati i sjetiti se nekih prijašnjih vremena.

O Rijekinom proljeću nižu se samo superlativi.

– Nakon svega što je bilo, sezona je za nas na kraju odlično završila. Nitko sretniji od nas što smo uspjeli izboriti Europu. Mislim da je jako malo ljudi vjerovalo u to. Tajna uspjeha? Novi trener, stručni stožer i nekoliko novih, ciljanih igrača. Trener je donio neki novi mentalitet i tu smo možda dobili najviše. Sav trud i rad na kraju nam se vratio.

Pohvale

Uoči jedne utakmice koju je Veldin morao propustiti, Jakirović je znakovito ustvrdio: »Baš me zanima kako ćemo izgledati bez Hodže«.

– Sjećam se toga, ha, ha… Moram biti iskren, to mi jako puno znači. Mladom igraču puno znači kad trener vjeruje u njega. Mogu mu samo zahvaliti na pruženim prilikama, iako nekad i nisam baš bio dobar. Raduje me što je puno naših mladih igrača dobilo prigodu i iskoristilo je na najbolji način. To je jako važan preduvjet i za novu sezonu. Zanimljiv sam mnogim klubovima? Lijepo je to čuti, ali sad mi je najbitnije da se malo odmorim i pripremim za Euro. Neću se uopće time opterećivati. Ako bude nešto zanimljivo klubu i meni, zašto ne, ali možda bi bio najbolji potez da ostanem u Rijeci. Ostat ću još jednu godinu pa onda vidjeti što će se dogoditi. Nikamo mi se ne žuri – zaključio je Hodža.