RIJEKA  Najbolji hrvatski vaterpolisti prvi će na veliku scenu u siječnju bogatom loptačkim sportovima, izabranici Ivice Tucka večerašnjim ogledom sa Slovenijom (18 sati) otvaraju svoj dio programa na Europskom prvenstvu u Beogradu. Trideset i sedmo je to izdanje nadmetanja »kapica« Staroga kontinenta i to u godini velikog jubileja, jednog stoljeća od premijerne euro smotre u Budimpešti na kojoj je sudjelovalo samo pet reprezentacija, Njemačka, Švedska, Belgija, Rumunjska i Mađarska, a sada će u dvotjednom natjecanju okupiti 16 reprezentacija od kojih gotovo polovina konkurira za visoke ciljeve i podjelu odličja. Vremena se mijenjaju pa i vaterpolo koji će u glavnom gradu Srbije opet donijeti novitete, sve kako bi se ova igra učinila bržom, ali i atraktivnijom za gledatelje.

Hrvatska, jedna od najjačih sila u vaterpolskom svijetu, opet je pred velikim izazovom u susjedstvu, ali s optimizmom na realnim temeljima neosporne kvalitete. Ovo je sedamnaesto sudjelovanje »kockastih« na euro smotrama, a dosad su u vitrinama trofejnog domaćeg sporta završila dva zlata (Zagreb 2010., Split 2022.), tri srebra (Firenza 1999., Kranj 2003., Dubrovnik/Zagreb 2024.) i jedna bronca (Barcelona 2018.). Izabranici Ivice Tucka u srpsku metropolu dolaze kao doprvaci, dok su se na prijašnjem prvenstvu popeli i na krov Europe. Barakude su posljednjih godina uhvatile konstantu u vrhu vaterpola, posljednje četiri godine redovito su »pretplaćene« na polufinala europskih prvenstva.

Želja i glad

Iza njih su jednomjesečne pripreme, bolesti i ozljede zaobišle su hrvatski sastav i po riječima izbornika svi spremno dočekuju još jedno veliko natjecanje.

– Odradili smo veliki dio posla i, što je najbitnije, nemamo većih problema s ozljedama, sve je dosad bilo ukalkulirano, i te manje ozljede i problemi s gripom. Sad je sve u najboljem mogućem redu i mogu reći da jedva čekamo da prvenstvo počne. Ambicije i ciljevi su uvijek isti, borba za odličje, a što ono bude sjajnije, to će nam svima biti draže – ustvrdio je Ivica Tucak.

Slovenija je prva hrvatska prepreka u skupini u kojoj su još sve bolja Gruzija i Grčka kao reprezentacija visoke klase. Marko Bijač i suigrači danas su apsolutni favoriti i sve osim uvjerljive pobjede predstavljalo bi veliku senzaciju. Iz hrvatskih redova dolaze očekivano optimistički tonovi, ali i poslovični oprez, susjede iz Dežele unatoč razlici u kvaliteti treba maksimalno ozbiljno shvatiti.

Hrvatska u ovom trenutku ima 15 igrača koji su dugi niz godina zajedno, igrače koji su zajedno s izbornikom pokazali koliko vrijede. Tako je to na papiru, no u uzburkanoj vodi bazena sve će biti puno teže i zasigurno neizvjesnije s obzirom na to da je mnošto reprezentacija, njih gotovo pola, željno visokih dometa. Španjolska brani naslov iz Zagreba, a uz Hrvatsku visoko »pucaju« Mađarska, Srbija, Grčka, Italija i Crna Gora.

– Mislim da nema izrazitog favorita nema, svatko može pobijediti svakoga i pitanje je kako će se sve poklopiti na ovom turniru, tako da se ne bih usuđivao davati neke prognoze i istaknuti bilo koga – dodao je Tucak.

Bez četvrtfinala

Najnovija euro smotra donosi i veliku novost u sustavu natjecanja, točnije, više nema četvrtfinalnih ogleda, koji su često zbog lošijega dana znali biti kobni za mnoge dobre reprezentacije. Ta jedna i uvijek najvažnija utakmica donosila je veliki pritisak, vječni imperativ i nervozu, što je sada donekle izbjegnuto formiranjem novih skupina i prenošenjem bodova nakon uvodnog natjecanja. A to znači da će svaka pobjeda i svaki gol puno značiti za daljnje natjecanje.

Poslije tri kola u svakoj skupini prve tri reprezentacije idu dalje i prenose bodove, nakon čega će se formirati dvije skupine od po šest momčadi iz kojih dvije najbolje idu u polufinale. Hrvatska se spaja sa skupinom D u kojoj su Italija, Rumunjska, Slovačka i Turska.

– Teško je govoriti o bilo čemu prije nego što natjecanje počne, a što se tiče sustava natjecanja, sigurno da je teži jer imamo dvije utakmice više, ali je svakako pošteniji i sportskiji. Ne svodi se na taj jedan loš dan jer se imate priliku iščupati ako izgubite u skupini, sve je na vama. Vidjet ćemo dokud će nas to sve odvesti. Put je težak, jedna skupina, druga skupina, eventualno polufinale pa finale. Kako nama, tako i drugima – zaključio je Tucak.