Kanada, jedan od domaćina Svjetskog prvenstva, već je debelo premašila očekivanja, čime je »vratila uloženo« kada se upustila u organizaciju najgledanijeg globalnog sportskog natjecanja.

Kanadski nogometaši ostvarili su prvu pobjedu u povijesti Svjetskog prvenstva, prvi su put prošli skupinu, a u jednoj prilično dosadnoj utakmici protiv Južne Afrike ostvarili su plasman u osminu finala. Na putu prema mjestu među osam najboljih na svijetu sad im stoji jedna daleko ozbiljnija afrička reprezentacija koja, za razliku od Južne Afrike, dolazi sa samog sjevera afričkog kontinenta. Maroko je pokazao da je i dalje u usponu, ali do ponavljanja rezultata od prije četiri godine, kada se plasirao u polufinale, a nakon poraza od Francuske i Hrvatske nastup u Kataru završio na četvrtom mjestu, treba još ostvariti dvije pobjede.

Prva utakmica osmine finala SP-a između Kanade i Maroka bit će odigrana u Houstonu pa će jedan od domaćina Svjetskog prvenstva preseliti južno od granice. Privremeno ili će to biti oproštaj od SP-a, znat će se nakon završetka večerašnjeg susreta (19 sati po srednjoeuropskom vremenu). »Gostovanje« Kanade u Houstonu događa se u trenutku kada politički odnosi dviju susjednih država prolaze kroz jedno od najnapetijih razdoblja.

Daleko je to od dugogodišnjih dobrosusjedskih odnosa zbog kojih je još 1921. godine na granici između kanadske British Columbije i američke države Washington podignut spomenik »Peace Arch« na kojem na njegovoj kanadskoj strani piše »May These Gates Never Be Closed« (Neka se ova vrata nikada ne zatvore), dok je na američkoj strani napisano »Children of a Common Mother« (Djeca iste majke). No, uvjereni smo da će barem 90, a nije isključeno i 120 čak i više minuta, politika ostati po strani.

Brzina

Jer Kanadi je ovo nova prilika za ispisivanje povijesti. Momčad Jessea Marscha sanja četvrtfinalni nastup, čime bi se približila uspjesima svoje ženske reprezentacije koja je 2003. godine bila četvrta na svijetu, a daleko najveći rezultat kanadske nogometašice ostvarile su na Olimpijskim igrama u Tokiju gdje su osvojile olimpijsko zlato. Izbornik ženske reprezentacije Kanade punih sedam godina, od 2011. do 2018. godine, bio je John Herdman, Marschov prethodnik na klupi muške reprezentacije. Njegove izjave su pune respekta prema Maroku.

– Imaju brzinu, tehniku, fizičku snagu i iskustvo. Ovo je momčad koja je igrala polufinale Svjetskog prvenstva i od tada je postala još bolja. Pripremati se za Maroko je poput noćne more. Gledate njihovu momčad i pitate se: Kako ćemo ih zaustaviti? – rekao je Marsch.

S druge strane, Marokanci žele još jednom potvrditi da pripadaju vrhu svjetskog nogometa. No, dalje od Kanade ne gledaju. Mohamed Ouahbi bio je vrlo oprezan u najavi utakmice i jasno je dao do znanja da ne podcjenjuje Kanadu.

– Na ovom prvenstvu nema lakih utakmica i svatko tko tako razmišlja unaprijed čini veliku pogrešku. Kanada je momčad koja igra s ogromnim intenzitetom. Jesse Marsch joj je usadio vrlo jasan identitet i očekuje nas iznimno zahtjevna utakmica – rekao je marokanski izbornik Mohamed Ouahbi.

Za Kanadu je ovo prilika života, za Maroko prilika potvrde kvalitete. Ulog je velik. Ogromna je stvar biti među osam najboljih reprezentacija na svijetu u najpopularnijem globalnom sportu.

Nada

Francuska je dosadašnjom demonstracijom sile pojačala status glavnog favorita za naslov, a večerašnji ogled s Paragvajem nova je prilika za Mbappea, Dembelea, Olisea i društvo da još jednom dokažu svu raznovrsnost i raskoš napadačkog arsenala. Apsolutna dominacija u posjedu lopte i gotovo dvostruko više točnih dodavanja od protivnika pokazuju da Francuska više nije momčad koja se oslanja isključivo na tranziciju i ubojite kontranapade. Ovo je momčad po uzoru na PSG, izbornik Didier Deschamps znao je pustiti »čudovište« i Tricolori uistinu plijene izvedbama, čak i kada miksa u početnom sastavu. Razorna učinkovitost francuskog napada djeluje zastrašujuće. Pritom ne treba zaboraviti da Kylian Mbappe vodi mrtvu utrku s Messijem za titulu najbojeg strijelca svjetskih prvenstava i sasvim sigurno nema namjeru stati u osmini finala.

Paragvajska Albirroja uspjela je obranom zaustaviti Njemačku i odvesti utakmicu šesnaestine finala do jedanaesteraca. U tome i ovoga puta leži njihova nada, iako je mizerna. Paragvaj je napravio najveće iznenađenje dosadašnjega dijela Mundijala izbacivanjem Njemačke, no uistinu i najveći optimisti teško mogu zamisliti da isto mogu ponoviti protiv Francuske. Doduše, Paragvaj je već pokazao da se tehnički nedostaci mogu nadomjestiti borbom do posljednjeg atoma snage. U kontrama će se oslanjati na krilne igrače Encisa i Almirona, koji zbog brzine i tehnike mogu biti opasni za pomalo opuštenu francusku obranu.

Paragvajci su i legendarnu francusku generaciju Tricolora 1998. godine namučili u osmini finala Svjetskog prvenstva, Francuska je slavila tek »zlatnim golom« Blana.