ZAGREB  Ne tako davno, prije tri-četiri godine, javnosti je prezentiran podatak prema kojem je Hrvatska u dotadašnjem mandatu Zlatka Dalića ostvarila statistički najslabiji učinak od svih izbornika u povijesti reprezentacije. Pri tome nitko nije uzeo u obzir da između njega i njegovih prethodnika postoji velika razlika, u obliku Lige nacija, odnosno natjecanja koje nije postojalo prije 2018. godine.

A stvar je bila vrlo jednostavna i lako dokučiva. Naime, Liga nacija je Hrvatskoj pod Dalićevim stručnim servirala dosta utakmica sa superteškašima europskog nogometa, i tu je nastao statisički nesrazmjer koji je iznjedrio površan zaključak o njegovom učinku. U tom kontekstu dovoljno je baciti pogled na učinak drugih reprezentacija u tom natjecanju.

Na primjer, Engleska je u sezonama 2020./21. i 2022./23. Lige nacija ostvarila tri pobjede, četiri neriješena rezultata i pet poraza. Štoviše, zbog toga je zadnje odigrano izdanje provela u drugom rangu tog natjecanja, gdje je nabildala statistiku, iako je izgubila od Grčke na Wembleyu (1:2), osvojivši petnaest od osamnaest mogućih bodova.

Hrvatska, pak, u Dalićevom mandatu nikada nije izgubila elitni status u Ligi nacija. No, taj doseg za sobom je povukao i nešto veći broj nepovoljnih rezultata. Naime, Dalićevi prethodnici svake druge kalendarske godine na rasporedu imali nekoliko prijateljskih utakmica i kvalifikacije za velika natjecanja.

Kobni jedanaesterci

To im je uglavnom donosilo jednog jakog suparnika iz prve ili druge jakosne skupine, dok su ostali bili ispod kvalitativne razine Hrvatske. Naravno, u takvom rasporedu snaga svi su imali više nego solidnu statistiku. Povrh toga, nastupi na velikim natjecanjima nikada im nisu donijeli rezultate koji bi na to mogli značajnije utjecati.

Potvrdu svega navedenog definitivno predstavlja 2025. godina, iako je u njoj igrano i četvrtfinale Lige nacija protiv Francuske. Zapravo, baš zbog toga se može napraviti s usporedba izbornicima koji su ranije prije vodili hrvatsku reprezentaciju. Raspored je, naime, bio sličan prošlim vremenima, s jednim superteškašem i suparnicima iz nižih jakosnih skupina.

 Hrvatska je kolo prije kraja kvalifikacija osigurala nastup na Mundijalu/Foto PIXSELL

Spomenuto četvrtfinale Lige nacija u ožujku donijelo je jedini poraz u protekloj godini, i to na gostovanju kod finalista Svjetskog prvenstva u Kataru. Nakon velike pobjede nad Francuskom na Poljudu (2:0), Hrvatska je na Saint Denisu ispala iz natjecanja, i to tek nakon izvođenja jedanaesteraca. Sve ostale donijele su odlične rezultate koji su popravili Dalićevu statistiku, s time da je sve ostvareno u natjecateljskim utakmicama.

Štoviše, u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo, održanim od početka lipnja do sredine studenog, postavljeni su teško ponovljivi standardi. Jednostavno, 2025. je u tom smislu bila godina za dugo pamćenje, iako se u ovoj zemlji takve rezultate često zna uzimati zdravo za gotovo.

Već su prva dva kola pokazala da se sprema nešto veliko. Prvo je stigla rekordna pobjeda na gostovanju kod Gibraltara (7:0), kojom je nakon tri desetljeća nadmašen trijumf nad Estonijom (7:1) iz kvalifikacija za EURO 1996. godine. Zatim je u Osijeku glasno odjeknula petarda u mreži Češke (5:1).

Salve kritika

Jedinu pravu muku u kvalifikacijama za nadolazeći Mundijal donijelo je gostovanje u Torshavnu na početku rujna. Farski Otoci tada su opasno prijetili iz kontri, ali gol Andreja Kramarića iz 31. minute iznjedrio je minimalnu pobjedu (1:0). Naravno, nakon te utakmice Dalić je bio izložen salvama kritika. No, taj rezultat je dobio drugu dimenziju kroz iduća dva mjeseca, kada su Farski Otoci na svom terenu deklasirali Crnu Goru (4:0) i pobijedili Češku (2:1).

Istodobno je Hrvatska uspješno apsolvirala oglede s istim suparnicima u nastavku natjecanja, grabeći krupnim koracima prema Svjetskom prvenstvu. Crna Gora je uvjerljivo savladana u Zagrebu (4:0), a na gostovanju kod Češke u Pragu uknjižen je jedini remi i utakmica bez postignutog gola u kvalifikacijama (0:0). Zatim su rutinski osvojeni bodovi protiv Gibraltara u Varaždinu (3:0) i Farskih Otoka u Rijeci (3:1).

Rezultatski odlično razdoblje zaključeno je gostovanjem u Podgorici, kada već je bilo savršeno jasno da Hrvatskoj ni intervencija s nebesa ne može uskratiti nastup na Svjetskom prvenstvu. Crna Gora je imala dva gola prednosti nakon sedamnaest minuta igre, no nastavak je donio buđenje Dalićevih štićenika i veliki preokret (3:2) kojim su zaključeni godina i kvalifikacijski ciklus za pamćenje.