PRAG Utakmica koju je Slaven Bilić označio kao najvažniju za ovaj ciklus Lige nacija Hrvatskoj je donijela pobjedu i pravo na blago umjereni optimizam uoči ogleda sa Španjolskom u Elcheu i Engleskom na Rujevici. Češka je bila podređena većim dijelom igre, ali je u dva navrata uhvatila suparničku obranu na spavanju. Srećom po opći dojam Bilićevog povratničkog nastupa na klupi Hrvatske, Adam Hložek je u akciji za gol u 79. minuti bio u malom zaleđu.

Za svoj povratnički nastup na klupi reprezentacije Bilić se odlučio za obranu s Ivanom Perišićem na poziciji lijevog beka, uz stoperski tandem koji su činili Luka Vušković i Joško Gvardiol i Josipa Stanišića na desnoj strani. Konce u veznom redu su očekivano vukli Luka Modrić i Mateo Kovačić, a u ofenzivnom dijeku iste linije ordinirali su Petar i Luka Sučić te Franjo Ivanović, dok je Igoru Matanoviću pripalo mjesto u vrhu napada.

Visoki pritisak

Obje reprezentacije su se u startu odlučile za visoki pritisak na suparnika u fazi igre bez lopte, i to je donijelo dosta grešaka. Povrh toga, talijanski sudac Simone Sozza djelovao je pomalo izgubljeno na početku, s time da su dva njegova očigledna propusta išla u korist Hrvatske. Naime, nije dosudio jasne prekršaje Kovačića na Adamu Hložeku i Gvardiola na Lukašu Ambrosu.

Igrala se 12. minuta kada je Hrvatska uspjela izboriti tri uzastopna kornera, izvedena po recepturi koju potpisuje Gianni Vio, talijanski stručnjak za prekide u Bilićevom stožeru. Premijera njegovih ideja iznjedrila je tek dvije-tri panične reakcije u češkim redovima. Ta sekvenca udaraca iz kuta ponudila je jedine situacije za koje se, uz dozu blagonaklonosti, može reći da su mirisale na opasnost u početnim minutama. Sve ostalo što su obje reprezentacije pokazale u tom razdoblju nije djelovalo nimalo impresivno.

U 23. minuti stigla je i prva solidna prilika za Hrvatsku. U toj akciji su sudjelovali Kovačić i Ivanović, a završni udarac iz voleja je izveo Luka Sučić iskosa, s desne strane. Lopta je udarila u tlo i prohujala nekoliko centimetara pokraj suprotne stative. Nakon pola sata igre Hrvatska je preuzela blagu inicijativu, ali to nije bilo dovoljno za nešto više protiv Čeha koji su vrlo odgovorno odrađivali svoje obrambene zadatke.

Sučićev lažnjak

Pred kraj prvog dijela, u 42. minuti, stigla je prva velika prilika. Česi su u napadu olako izgubili loptu, a to je otvorilo prostor za kontru koju je povukao Kovačić. Uslijedilo je proigravanje na desno, prema Petru Sučiću, čiji je lažnjak poslao Štepana Chaloupeka u prazno. Tu se otvorila prilika za udarac sa četranest metara, no Lukaš Horniček to je obranio. Nešto kasnije Matanović je odapeo pokraj gola s vrha kaznenog prostora.

Sve skupa nije bilo pretjerano, iako je Hrvatska ostavila dosta bolji dojam od suparnika. Pri tome je za razlog za optimizam nudila činjenica da Česi nisu uspjeli složiti akciju koja bi barem izdaleka mirisala na opasnost. Dojam je značajno popravljen već u 84. sekundi drugog dijela, kada je Matanović presjekao dodavanje na dvadeset metara od gola suparnika. Loptu je uhvatio Modrić koji je potom ušao u kazneni prostor i preciznim udarcem postigao svoj trideseti gol u dresu hrvatske reprezentacije – 0:1.

Hrvatska radost bila je prilično kratka. U 54. minuti Perišiću je oko centra lopta pobjegla u aut koji su Česi brzo izveli. Dvije slabe reakcije hrvatskih braniča otvorile su prostor Hložeku za bijeg po desnom krilu i slanje povratne lopte na dvanaest metara od gola, prema prostoru koji je osvajao Adam Karabec. Snažan udarac bio je dovoljan za novu promjenu na semaforu – 1:1.

Tri promjene

Uskoro je Bilić napravio tri promjene, poslavši na teren Marija i Marca Pašalića te Antu Budimira, umjesto Luke Sučića, Ivanovića i Matanovića. Hrvatska je i dalje imala inicijativu, ali i suparnika koji pokazuje znakove života. Tako se u 70. minuti otvorila velika prilika za Čehe nakon polukontre. Pavel Šulc je pobjegao po lijevoj strani i uputio odlično prizemno ubacivanje u sredinu za Mateja Radostu koji je nešto ranije ušao u igru umjesto Ambrosa. Srećom po hrvatske ambicije, češki debitant je loše zahvatio loptu.

Igrala se 77. minuta kada je Mario Pašalić glavom prenio loptu prema Perišiću na lijevoj strani. Tim potezom se otvorilo puno prostora na krilu, što je takvom rutineru stiglo kao preuranjeni poklon za Božić. Filigranski precizan centaršut na drugu stativu glavom je dočekao Marco Pašalić čiji je udarac Horniček uspio zaustaviti metar iza crte – 1:2.