Rijeka je četiri puta osvajala nacionalne kupove (1978., 1979., 2005., 2006.), te još dvaput igrala u finalima (1987. i 1994.). Ovo će biti i 12. riječki polufinale istoga natjecanja. U prethodnih 11 »Rijeka« je šest puta otišla do kraja. Sve je počelo davne 1959. godine kada su »bijeli« poraženi od »Crvene zvezde«. Na novi proboj u poluzavršnicu čekalo se do kraja sedamdesetih kada su Riječani izbacivali »Velež« (3:1) i »Crvenu zvezdu« (0:1 u Beogradu, tada se igrala jedna utakmica), prije nego što su osvojili kupove. Godine 1983. Riječani su ispali od »Dinama« (3:1 u Maksimiru), a 1987. uoči famoznog finala s »Hajdukom« preskočili su u dvije utakmice »Budućnost« (2:1 u Rijeci, 1:1 u Titogradu). »Rijeka« je sudjelovala i u prvom polufinalu Kupa Hrvatske koji je kasnije iznenađujuće osvojio »Inter«. »Bijeli« su  ispali nakon izvođenja jedanaesteraca od »HAŠK Građanskog«. Godine 1994. na putu do finala »Rijeka« je izbacila »Hajduk« (0:0, 3:3 na Poljudu), a 2004. godine ispala od »Dinama« (4:2 u Maksimiru, 1:0 na Kantridi), nakon nezaboravnog suđenja Šuprahe i Vitkovića. Do dva Rabuzinova sunca »bijeli« su stizali preko »Varteksa« (2005., 3:2 u Rijeci i 2:3), te »Hajduka« (2006. 1:1 u Splitu, 1:0), kojemu nije pomogao ni sudac Širić u prvoj utakmici. Posljednji polufinale »Rijeka« je igrala 2007. godine kada je ispala od »Slaven Belupa«. U Rijeci je bilo 0:0, a u Koprivnici 3:2 nakon što je Scorijina momčadi vodila 3:0. »Rijeku« je vodio pokojni Josip Kuže. Upravo ta dva ogleda upozoravaju uoči današnje utakmice s »Istrom 1961« u kojoj »bijeli« također uživaju status favorita.

Budući da su »zeleno-žuti« puno opasnija momčad na strani nego pred svojim navijačima, današnje prvo poluvrijeme moglo bi imati sudbonosan značaj na konačan ishod ovoga dvoboja. Svaka riječka pobjeda bez primljenoga gola značit će da Pamićeva momčad u uzvratu mora napasti, a to je upravo ono što Puljanima najmanje odgovara.

– Čeka nas prvo poluvrijeme dvoboja koji sam po sebi nosi tenzije, naboj, dodatni motiv i dokazivanje – započeo je trener »bijelih« Matjaž Kek. –  Cilj je da se pokažemo u najboljem svjetlu i da dođemo do finala.

Kramarić upitan

U ovom zgusnutom rasporedu imamo malo problema s ozljedama, ali svi treneri imaju takvih problema u ovom dijelu sezone.  Normalno da očekujem punu Kantridu i da želim huk sa zapada koji će doprijeti do igrača koji su protiv »Lokomotive« isprovocirali tu nevjerojatno pozitivnu energiju s tribina. Tražit ću od igrača da pokažu što mogu i što znaju, a cilj svih nas je poznat – finale!

Ti problemi s ozljedama igrača nisu baš tako mali kao što Kek prikazuje. Kvržić i Leovac su od ranije »out«, zna se da je upitan nastup Maleša i Kneževića, a u tu skupinu su se svrstali i Jugović te Kramarić. Zapravo, prema Kekovu tumačenju, Jugović sigurno otpada, a Kramarićev nastup je vrlo, vrlo upitan.

– Jugović je osjetio mišić i on je gotovo sigurno izgubljen – nastavlja Kek. – Šteta, jer bio je posebno dobar u drugom poluvremenu protiv »Lokomotive« i jako sam zadovoljan njegovim učinkom. Kramarić ima problema s aduktorom, nije trenirao dva dana i njegov nastup je pod velikim znakom pitanja. Na igračima je ostavila traga velika minutaža, osam utakmica u 28 dana. Normalno da to traži potrošnju, posebno kod igrača koji daju sve od sebe. Malo je odmora, malo je vremena za regeneraciju. Ali, to je šansa za nekog novog igrača. Liječnička služba sada radi fenomenalno, imaju pune ruke posla, ali ponavljam, svi smo u istim problemima. U kadar se vraća Nikola Pokrivač, ali vidjet ćemo hoće li ući u 18. Normalno trenira, bez bolova. Za Kneževića i Maleša ćemo vidjeti na posljednjem treningu.

U kadar se vraća i Bertoša, što Keku otvara mogućnost da Mujanovića pogurne na Jugovićevo mjesto polušpice. Što se igrača u vršku napada tiče, trener »Rijeke« u slučaju Kramarićeva izostanka nema puno izbora. Morat će od prve minute gurnuti jedinog preostalog napadača Ivana Krstanovića. Pribojava li se trener »bijelih« da će na reakcije pripadnika Armade koji iz utakmice u utakmicu zvžducima reagiraju na svaki spomen njegova imena i prezimena, na iskusnog napadača ostaviti negativne posljedice?

Klub iznad svih

– Reakcija će biti kakva će biti i ja tu ne mogu ništa napraviti. Siguran sam da će svi igrači ići na glavu, a to mi je najvažnije. Što mogu promijeniti? Rekao sam već da je za mene klub iznad svih – pojasnio je Kek, kojega očito ne zavarava šestica koju je pulska momčad inkasirala u Maksimiru prošle nedjelje. Je li Pamić svjesno u toj utakmici štedio snage za Kantridu ili…?

– To morate pitati njihova trenera, a ne mene. Meni taj rezultat ne znači ama baš ništa.

Ali, sigurno znači onih 3:3 istekom jesenskog dijela prvenstva na Kantridi.

– Znači mi podatak da smo u tri ovosezonske utakmice protiv njih dobili pet golova. I o »Istri 1961« mogu reći samo nekoliko konstatacija. Njihov položaj na ljestvici, ušli su u polufinale kupa i igramo regionalni derbi koji uvijek, neovisno o ovoj utakmici, nosi tenziju i napetosti u pozitivnom smislu. Očekujem li Pamićev bunker? Neću razmišljati o tome što će biti i kako će biti. Razmišljam o svojoj ekipi i pripremit ćemo se na sve varijante. Doduše, utakmica uvijek može donijeti nešto nepredviđeno i u dvije minute srušiti cijeli koncept.

»Bijeli« uživaju ulogu papirnatog favorita i od toga je teško pobjeći, no u Osijeku se prošle srijede vidjelo da to ništa ne mora značiti. Valjda je ta opomena, to upozorenje, sasvim dovoljno za sve one igrače koje će Kek poslati u vatru u ova dva dvoboja.

– Za pametne je to dovoljno upozorenje, a za bahate ne. Svaka utakmica nosi neku poruku i saznanje. Što znači favorit u kupu, ne moram vam govoriti, to je uloga koju uživaš samo na papiru. Moramo se od prve sekunde dokazati. Normalno da želimo biti bolji u ovom dvoboju, a put do finala će biti težak. Prihvaćamo ulogu favorita. Od igrača želim da se ponašaju kao i do sada, da daju sve od sebe, a kada je tako, onda mogu dobiti skoro svakog protivnika – zaključio je Kek.