RIJEKA – Odbrojavanje je završilo. Večerašnjim službenim treninzima počinje nova europska avantura prvoligaša s Rujevice , a sutra i riječki pohod na skupinu Lige prvaka, prvi nakon 1999. godine kada su »bijeli« ispali od »Partizana« u dvije utakmice drugoga pretkola. No, bila su to druga vremena… Ondašnja momčad »Rijeke«, koja je nezasluženo ostala bez naslova prvaka i kao drugoplasirana ušla u elitno klupsko natjecanje, objektivno nije bila predodređena ostaviti dublji trag u Europi.

Ondašnji trener Nenad Gračan ostao je u ljetnom prijelaznom roku bez trojice prvotimaca, Igora Muse, Igora Budana i Mladena Ivančića. Nije došlo niti jedno pojačanje i poraz u dvije utakmice od »crno bijelih« bio je neizbježan. Aktualna momčad »Rijeke« otišla je do kraja u prvenstvu, osvojila je duplu krunu na impresivan način i od nje se opravdano očekuje da pokuša ostvariti još jedan povijesni klupski cilj – plasman u skupinu Lige prvaka.

Velšani treći put

Jasno je da taj cilj neće biti tako lako dosegnuti, Riječanima se za takvo nešto treba puno toga poklopiti, no Kekove »trupe« su prošle sezone već pokazale da su u stanju napraviti velike stvari i odgovoriti najsloženijim izazovima, što definitivno ne bi smio predstavljati velški prvak neobičnog imena – »The New Saints«. »Sveci« su prva europska prepreka Riječana, uza svo uvažavanje prema Quigleyju i suigračima to bi tek trebalo biti zagrijavanje pred velike europske predstave koje su pred navijačima »Rijeke« ovoga ljeta, a uz malo sreće i ove jeseni.

Riječanima će ovo biti treći sudar s velškim predstavnicima u povijesti kluba. Prije tri godine »bijeli« su lakoćom u dvije utakmice drugoga pretkola Europske lige bili bolji od »Prestatyn Towna«, a davne 1978. godine izbacili su u 1. kolu Kupa kupova »Wrexham«. Na Kantridi je utakmica završila 3:0, a u Wrehamu su »bijeli«, unatoč porazu, (2:0) uspjeli sačuvati riječku prednost.

Ždrijeb u petak

Riječani će između dva ogleda sa »Saintsima« saznati i svog potencijalnog suparnika u trećem pretkolu Lige prvaka. Naime, ovoga petka u Nyonu je zakazan ždrijeb u kojem prvak Hrvatske neće uživati status nositelja, ali će zato uživati jednu drugu pogodnost. »Rijeka«, naime, ulazi u ždrijeb trećega pretkola i eventualno »play-offa« kroz takozvanu »šampionsku rutu«. UEFA-ina »mala vrata« za klubove iz donjega doma europskog nogometa prošlih je sezona uspješno koristio »Dinamo«.

Što u praksi znači putovanje »šampionskom rutom«? Najkraće rečeno, »bijeli« ne mogu »natrčati« na kvalitetne momčadi iz najjačih europskih liga koje nisu uspjele doći do izravnog plasmana u skupinu. »Rijeka« u trećem pretkolu i play-offu Lige prvaka može igrati isključivo protiv državnih prvaka slabije rangiranih saveza. I tu, naravno, ima zahtjevnih prepreka, ali nikako momčadi protiv kojih »bijeli« nisu u stanju odigrati dvije ravnopravne utakmice. Uostalom, Riječanima će sigurno biti lakše igrati protiv »Apoela«, »Maribora«, »Celtica« ili »Bate Borisova«, nego, primjerice, »Nice«, »CSKA Moskve«, »Ajaxa« ili »Basaksehira«.

Pričuvna varijanta

Ne treba u cijeloj ovoj priči smetnuti s uma da Riječanima ni neuspjeh u trećem pretkolu Lige prvaka neće značiti ispadanje iz Europe. »Bijeli« će nastaviti natjecanje u play-offu Europske lige. Isto tako, važno je napomenuti i da prolaz u play-off Lige prvaka donosi u slučaju neuspjeha izravni plasman u skupine Europske lige. Sve ovo ukazuje na to da se Riječanima prolaz u dva sudara protiv velškog prvaka s engleskom adresom nameće kao veliki imperativ nakon kojega se otvaraju razni scenariji koji mogu obogatiti nogometnu ponudu na Kvarneru ove godine.

Liga prvaka ili Champions league na Rujevici? Zašto ne pokušati dosanjati još jedan sportski san i podvig kao i prošle sezone kada je malo tko vjerovao da će »Rijeka« prvi put u svojoj povijesti postati prvakom države.