VARAŽDIN Treća uzastopna utakmica osmine finala Hrvatskog nogometnog kupa s Varaždinom Rijeci je donijela identičan rezultata kao u prva dva navrata. Prije dvije godine Antonio Mirko Čolak je pogodio za pobjedu u sudačkoj nadoknadi, a sada je tu ulogu preuzeo Luka Menalo, na asistenciju razigranog Roberta Murića.

Prvu veliku priliku na utakmici imali su gosti, i to zahvaljujući grešci Leona Benka, koji je na centru neoprezno predao loptu Muriću u noge. Taj dar okončan je dodavanjem u prostor za Sandra Kulenovića, čiji je udarac s vrha kaznenog prostora prohujao pokraj stativi.

Ta prilika označila je buđenje Rijeke, nakon nešto usporenijeg ulaska u utakmicu. Tako je na početku 9. minute stigla još jedna obećavajuća situacija za Kulenovića. On je ovoga puta pucao sa osam metara naciljao je okvir gola, ali u putanju lopte je pred crtom utrčao Jorgo Pëllumbi, obranivši gol.

Riječani su u toj situaciji tražili najstrožu kaznu zbog igranja rukom u šesnaestercu, ali njihovi prosvjedi nisu uvaženi. Nešto kasnije dogodila se ista stvar, s time da je taj put u glavnoj roli bio Damjan Daničić. Sudac Zdenko Lovrić se opet nije oglasio, kao ni VAR soba, a to je baš jako naljutilo Simona Rožmana, koji si je dao oduška kroz povišene decibele.

U tom dijelu utakmice Rijeka je bila apsolutno bolji suparnik. Zapravo, svaki napad igrača u bijelim dresovima izazivao je paniku u domaćim redovima, ali izostala je realizacija na razini odigranih akcija. Riječki promašaji podsjetili su na staru mudrost koja kaže da takve stvaru znaju biti kažnjene.

Upravo to se dogodilo u 39. minuti. Varaždin je izborio korner s desne strane, koji je izveo Domagoj Drožđek, lansiravši loptu prema točki za izvođenje jedanaesterca, a tamo je najviši u skoku bio Ivan Posavec. Lopta mu je savršeno sjela na čelo i velikom brzinom se zakucala pod prečku – 1:0.

Nije na odmet spomenuti da taj 22-godišnji ofenzivni veznjak nije zabio niti jedan gol u prva 42 nastupa za Varaždin. Prošle subote je stigao do prvijenca u pobjedi nad Hajdukom (4:2), a samo četiri dana kasnije je još jednom zatresao mrežu suparnika. Posavec se probudio u najgorem mogućem trenutku za Rijeku.

Uvodne sekunde drugog poluvremena donijele su niz vezanih grešaka u redovima gostiju. Jorge Obregon je pretrčao trideset metara s loptom u nogama i uletio u kazneni prostor suparnika, no u ključnom trenutku je htio dati pas u sredinu. Bila je to pogrešna odluka, na veliko zadovoljstvo Riječana.

Igrala se 51. minuta, kada je Zoran Arsenić pao u šesnaestrcu Varaždina, nakon kontakta s Daničićem. Klupa gostiju je skočila, baš kao i delegacija Rijeke u svečanoj loži, a Lovrić je samo dao znak za nastavak igre. Ubrzo se ispostavilo da je i u VAR sobi formirano isto mišljenje.

U tim trenucima Rijeka je bila osjetno bolji suparnik, a u 58. minuti Leon Benko i Stjepan Lončar sudarili su se glavama uz rub terena, točno ispred klupe Varaždina. Domaći veteran brzo se vratio u igru, a veznjaku gostiju se morala ukazati pomoć. Kada se Lončar pridigao, stojeći još uvijek izvan terena, Lovrić je u prekidu igre dojurio do njega i pokazao mu žuti karton zbog prigovora.

Taj potez glavnog suca dodatno je razjario riječku klupu, a nervoza se prebacila na teren. Varaždin je vrlo brzo uspio uspostaviti terensku ravnotežu i neutralizirati pokušaje suparnika. Rijeka je iduću pravu priliku dočekala u 74. minuti, kada je Adam Gnezda Čerin loše reagirao na centaršut Lončara. Zapravo, promašio je loptu.

Dvije minute kasnije Arsenić je pogodio prečku, na ubacivanje Tibora Halilovića. U tim trenucima je bilo jasno da su se Riječani smirili i počeli igrati blizu svoje uobičajene razini. Igrala se 78. minuta kada je novi centaršut donio izjednačenje, u obliku udarca glavom Nine Galovića – 1:1.

Završnica osnovnog dijela donijela je veliku priliku za goste, nakon sjajno odmjerenog Murićevog ubačaja. Na žalost Riječana, Menalo je bio pola koraka prekratak i nije uspio dobro zahvatiti loptu. No, u drugoj minuti sudačke nadoknade isti dvojac je sve odradio školski. Murić je krenuo u prodor i odigrao dva dupla pasa s Menalom, koji je sa sedam metara  pogodio četvrtfinale – 1:2.