RIJEKA  Navijači Rijeke itekako pamte Leona Benka. Rođeni Varaždinac ostavio je upečatljiv dojam u dvjema sezonama na Kantridi: u prvoj (2012./13., 18 golova) je postao jedan od rijetkih igrača Rijeke s naslovom najboljega strijelca Prve HNL (prije njega to je pošlo za rukom samo Tomislavu Ercegu – 2004./05., 17 i Andreju Kramariću – 2014./15., 21), a u drugoj svojim pogocima (24) nosio Rijeku prema naslovu pobjednika Kupa Hrvatske i povijesnim uspjesima u Europi. Benko je bio strijelac u obje utakmice (2:1, 2:2) protiv Stuttgarta (u prvoj i asistent) u kojima su »bijeli« izborili nastup u skupini Europske lige, u kojoj je, uzgred, bio strijelac u remiju s Betisom (1:1) na Kantridi.

Početkom prošle sezone Benko je odlučio pomoći Varaždinu ponovno izboriti nastup u prvoligaškom društvu i napravio to onako kako najbolje zna – golovima! Benko je s 21 pogotkom bio najbolji strijelac Druge HNL u sezoni (2018./19.) u kojoj su Varaždinci opet postali dio elitnog hrvatskog nogometnog razreda. Ove sezone priča je sasvim drukčija, Varaždince očekuje neizvjena borba za goli prvoligaški život, Benku je na leđima 36 godina i nikad veća odgovornost.

Dodatni bonus

– Karijera se u svakom slučaju bliži kraju… – kaže Leon Benko, koji nikad nije bježao od odgovornosti. Čak ni u trenucima neizvjesne završnice prvenstva.

Riječani u prvom redu imaju vrlo kvalitetnog trenera kojega poznajem još iz mojih igračkih dana u Sloveniji. Trenerski postulati Simona Rožmana su poznati – kaže Benko

– Nitko ne pita za godine, pritisak je i dalje u najvećoj mjeri uglavnom na mojim leđima, ali naučio sam nositi se s tim. Ali dobro… Tako je, kako je, moj primarni cilj je s Varaždinom sačuvati prvoligaški status, a onda ćemo vidjeti što i kako dalje.

Iza Benka i društva je očekivani poraz od Dinama (1:3), a pred njima još jedan težak ispit u vidu dvoboja s Riječanima, koji će u petak u Varaždinu nastojati obraniti drugo mjesto. Optimistična pozadina poraza od »modrih« tiče se činjenice da su Varaždinci u drugom poluvremenu izgledali vrlo solidno.

– U prvom poluvremenu nismo mogli puno, Dinamo je prekvalitetna momčad da bi nam dozvolila previše, a nama je jako nedostajao zadnji pas da bismo iskoristili neke situacije. U našoj se igri osjeti određeni napredak, ali daleko je to još da bismo mogli biti ravnopravni protivnik Dinamu. Istina, u drugom smo poluvremenu nešto napravili, ali moramo biti iskreni prema sebi… To je bilo u razdoblju kad su najbolji igrači Dinama napustili igru i kad se u njihovoj igri osjetilo opuštanje. Još je na kraju dobro ispalo kako je moglo biti.

Benko je čvrsto na zemlji, svjestan činjenice da ostanak Varaždina u prvoligaškom društvu ne ovisi o dvobojima s Dinamom ili Rijekom.

– Da, netko će reći da imamo dvije teške utakmice za redom, protiv Dinama i Rijeke, ali mi smo itekako svjesni da su nama najbitnije utakmice protiv izravnih suparnika. Ako nekom drugom uzmemo bod ili sva tri, to je samo dodatni bonus. Nadam se da ćemo biti pravi kada to bude najpotrebnije, bilo bi šteta ispasti iz lige nakon prve godine. Uzalud nam onda sav trud na putu povratka.

Lijepe uspomene

Prvoligaški stadioni pričekat će još tjedan dana na povratak gledatelja, Varaždinci i Riječani igrat će pred praznim tribinama.

– Naravno da je uvijek ljepše igrati pred publikom, nego pred praznim tribinama. Ovako sve izgleda kao da igramo prijateljske utakmice, a nama sad ne trebaju prijateljske utakmice, nego bodovi. Rijeka? Riječani u prvom redu imaju vrlo kvalitetnog trenera kojega poznajem još iz mojih igračkih dana u Sloveniji. Trenerski postulati Simona Rožmana su poznati, on se, uostalom, već dokazao, ali trebalo je proći određeno vrijeme dok neke stvari ne sjednu na svoje mjesto i u Rijeci. Sada je to već sasvim druga priča u odnosu na razdoblje kad je tek stigao u Rijeku. Rijeka igra sve bolje, ali i mi smo već dokazali da znamo igrati protiv Riječana. Općenito gledajući, dosta smo golova primali poslije pogrešaka, a ako te pogreške svedemo na minimum i ako nam se potrefi dan možemo odigrati dobru utakmicu.

Benko je bio strijelac u obje utakmice (2:1, 2:2) protiv Stuttgarta (u prvoj i asistent) u kojima su »bijeli« izborili nastup u skupini Europske lige, u kojoj je, uzgred, bio strijelac u remiju s Betisom (1:1) na Kantridi

Rijeka mu je, kaže, uvijek ostala u lijepom sjećanju. Ipak, ima nešto što mu je na duši…

– Mojoj obitelji i meni to je bilo jedno od ljepših razdoblja u karijeri, bile su to krasne dvije godine u Opatiji i Rijeci i… Znam da to nije tema, ali… Ja nikad nisam htio otići iz Rijeke, jednostavno sam bio primoran. Kina nije bila moja velika želja, ali dogodilo se da je transfer bio vrlo izdašan… Ne bih se više vraćao na to, niti ulazio u detalje, prošlo je puno vremena…

U svakom slučaju, dogodi li se da u petak postigne pogodak, ostat će dosljedan i neće slaviti gol.

– Zabio sam ga u Kupu kad je Varaždin još bio drugoligaš pa ga nisam slavio, nema potrebe za tim. Bit ću zadovoljan što sam pomogao svojoj sadašnjoj momčadi, ali da trčim okolo… Ne treba mi to – zaključio je Benko.