RIJEKA Nogometaši Rijeke iskoristili su svoje pravo i uzeli dvotjedni predah od HNL-a. Domaća nedjeljna utakmica s Lokomotivom je odgođena i u potpuni fokus stavljena Europa. Ista ona u kojoj Bijeli zapaženo igraju već devetu godinu zaredom, uz pokoji kiks nižu uspjehe i pune klupsku blagajnu.

Iako su Riječani zapažene utakmice na euro sceni igrali još u doba Jugoslavije (Real Madrid, Juventus), pravi preporod klub je doživio od vremena dolaska Damira Miškovića 2012. godine otkad bilježili povijesne uspjehe, konstatno je u vrhu hrvatskog nogometa, ali i na kolosijeku europskih natjecanja. Rijeka je u tom vremenu odigrala 57 europskih utakmica, 23 puta pobjeđivala, 17 puta remizirala i isto toliko puta gubila. Zanimljivo, Riječani su posljednjem pobjedom nad Gzirom (1:0) i ukupan broj europskih pobjeda (29) od hrvatske samostalnosti doveli u plus (29-20-28)…

Iako je Rijeka u sezoni 1999./2000. igrala kvalifikacije za Ligu prvaka kada je ispala od Partizana (1:2, 0:3), najveći je uspjeh dotad doživjela u »opjevanoj« sezoni 2012./13. Tada je u kvalifikacijama za Europsku ligu pobijedila Prestatyn Town (5:0, 3:0), Žilinu (2:1, 1:0) i posebno pamtljivo izbacila favorizirani Stuttgart (2:1, 2:2) te premijerno u svojoj povijesti izborila skupinu natjecanja u kojoj je igrala s Betisom, Vitorijom Guimaraes i Lyonom. Bijeli su u jakoj skupini doživjeli dva poraza i četiri puta remizirali.

Milan i Sarpsborg

U sezoni 2014./15. ponovljeno je još jedno sjajno euro izdanje, nakon izbacivanja Vikingura i Sheriffa opet je izborena skupina Europske lige i sudari sa Sevillom, Feyenoordom i Standardom Liege. Ostale su upamćene pobjede nad Feyenoordom (3:1) i Standardom (2:0), remi sa Sevillom (2:2)… Bijeli su se hrabro držali i ostali u igri za nokaut-fazu sve do posljednjeg kola.

Bile su to dvije uistinu sezone za pamćenje…

I onda su Bijeli u dvije sezone vezali dva brza ispadanja iz Europe. Prvo je za njih 2015. bio koban Aberdeen (0:3, 2:2) u Europskoj ligi, koji je neobjašnjivo lako eliminirao momčad Matjaža Keka, a potom godinu dana kasnije i İstanbul Basaksehir (2:2, 0:0) nakon dvaju remija kada je gol u gostima nešto značio.

Posebno je plodna i uspješna Rijeka na euro sceni bila nakon osvajanja povijesnog naslova 2017. godine, prošla je 3. pretkolo Lige prvaka u kojem je eliminirala Red Bull Salzburg (1:1, 0:0) te potom umalo i Olympiakos (0:1, 1:2). Ostala je za utjehu skupina Europske lige te pamtljive predstave s Milanom, AEK-om i Austrijom Beč. I tu su se Bijeli dobro držali, a posebno se pamti domaća pobjeda nad Milanom (2:0), ali i dobra igra u gostujućem porazu (3:2) te trijumf u Beču (1:3).

Godina 2018. ostala je pak upamćena po velikom posrtaju. Posebno zato što je momčad imala jako aktivan rezultat s gostovanja kod Sarpsborga (1:1) u 3. pretkolu Europske lige da bi je potom Norvežani u uzvratu šokirali jednim golom u završnici susreta (83’).

Osveta i Kopenhagen

Osveta Aberdeenu uslijedila je 2019. s dva puta po 2:0 za Bijele, no zapelo je u 4. pretkolu Europske lige. I to protiv momčadi Franka Andrijaševića, nakon gostujućeg poraza od Genta (1:2) i domaćeg remija (1:1) dok je momčad vodio Igor Bišćan.

Kako je počelo europsko izdanje lani, činilo se da Rijeka neće daleko dogurati. No igrači Simona Rožmana sve su to demantirali na najbolji mogući način. Teškom mukom prošlo se Kolos u produžecima (2:0) jedne utakmice, a potom pomalo senzacionalno Kopenhagen u srcu Danske (0:1) jednim, ali skupine vrijednim autogolom domaćina. Vrijedan uspjeh donio je Riječanima sudare s Napolijem, Real Sociedadom (2:2) i AZ Alkmaarom (2:1) u još jednoj plodnoj nogometnoj jeseni.

Skupine Europske lige u četiri navrata, triput pod Matjaž Kekom i jednom pod Simonom Rožmanom, davale su riječkom nogometu posebnu draž i punile tribine. Ali i klupsku kasu čime je bilo zajamčeno gotovo pola godišnjeg budžeta. Rijeka je u njima sjajno predstavljala Hrvatsku i gradila europski imdiž, toliko da su riječki eksponati bili itekako zanimljiva »roba« puno jačim klubovima. Prepreke su pritom bile nekad lakše, nekad teže. No u pravilu uvijek je trebalo proći barem jednog kvalitetnijeg suparnika za ostvarenje europskih snova.

Dojam je da Rijeka ima kvalitetu više od Hiberniana što mora potvrditi na Rujevici, a onda će joj u »play-offu« biti serviran bolji iz ogleda PAOK-a i Bohemiansa. Na početku nove sezone igrači iznova vjeruju u europske snove nove Rijeke. A i trener Tomić želi ostati na Kekovu i Rožmanovu tragu…