RIJEKA Poslije lakše od očekivanoga posrtaja od Dinama, nogometaši Rijeke u subotu imaju priliku popraviti dojam i sezonu učiniti još puno boljom. I dojmljivijom. Nakon što su jesenas plesali na rubu drugoligaške provalije, Bijeli imaju priliku na oproštaju od Gradskog vrta skočiti i na treće mjesto. Za to im igra samo pobjeda protiv probuđenih Osječana, nakon što se momčad (ne)očekivano malo »ispuhala« i u posljednja tri kola osvojila samo bod. Ujedno, bit će to pravi derbi i najzanimljivija utakmica opet zanimljive i izjednačene sezone u kojoj se Dinamo potvrdio kao gospodar HNL-a.

Riječani su u europsku luku uplovili nakon posrtaja Istre 1961 i Varaždina od kojih imaju tri boda više i bolji međusobni omjer uoči posljednjega kola, tako da se derbi s Modrima pretvorio u prestiž, a utakmica s Osijekom u nešto puno značajnije. Momčad je pod vodstvom Sergeja Jakirovića postala hit proljeća, uz Modre je osvojila najviše bodova te već sada napravila istinski sportski podvig.

Ujedno, novi je trener s novim-starim igračima na kraju ispunio obje misije, Rijeku ponornicu učinio je nabujalom Rijekom koja je na osebujan način rušila prepreke i na kraju završila u Europi. Na kraju Jakirović ima i treću misiju – osvojiti treće mjesto. Struka i igrači su motivirani, u punom Gradskom vrtu Bijeli imaju prigodu pokazati zašto je ovo bilo njihovo proljeće.

Zadovoljstvo proljećem nisu krili navijači, Armada je na utakmici protiv Dinama poslala znakovitu poruku: »Vratili smo našu Rijeku«. Sad je vrijeme za taj završni pečat.

Uspiju li Bijeli u toj namjeri, bit će to treći put da su osvojili treće mjesto u posljednjih deset godina. Uz jedno prvo i četvrto, Rijeka je čak pet puta osvajala druga mjesta. I bila najozbiljniji konkurent Dinamu. Bilo je to najplodonosnije vrijeme moderne klupske povijesti, momčad je redovito osvajala 70 i više bodova. Ove sezone bodovni učinak bit će najlošiji u posljednjem desetljeću jer Bijeli mogu osvojiti najviše 51 bod. No, s obzirom na sve što se događalo u sezoni u kojoj su promijenjena četiri trenera i pedesetak igrača, nitko na Rujevici u konačnici ne može biti nezadovoljan.

Svježa drama

Tekuća sezona ponajviše podsjeća na onu 2020./21. kada je momčad koju je vodio Goran Tomić u posljednjem kolu osigurala treće mjesto u »najluđem« raspletu HNL-a. Naime, Bijeli su 80. minuti golom Menala na Rujevici pobijedili Turopoljce 2:1 i preskočili Hajduk i Goricu koja je ostala bez Europe. A slično je, kao sad Osijek, dugo bila treća momčad s čak 15-ak bodova prednosti ispred Riječana. Veliki podvig tada je napravio i Tomićev sastav, trobod protiv momčadi Siniše Oreščanina donio im je u konačnici 61 bod, četvrtoplasirani Hajduk završio je sa 60, a tragičar Gorica s 59 bodova.

U toj još uvijek svježoj i dramatičnoj završnici, Rijeka je u posljednjih pet kola osvojila devet bodova i završila ispred Hajduka, unatoč splitskom porazu (2:3) i činjenici što su Splićani u tom razoblju imali maksimalan učinak. Uz to, Rijeka je teško »stradala« na Rujevici od Dinama (1:5). Zanimljivo, tada je, nakon što je Dinamo osigurao naslov, a Osijek drugo mjesto, čak šest klubova »nešto lovilo« u posljednjih 90 minuta. Nešto slično donijela je i završnica ove sezone, no ono najvažnije i glavne odluke prije zadnjega kola.

Pogleda li se u »retrovizor«, Rijeka je odigrala još nekoliko »ludih završnica« HNL-a koje su odlučivale o visokom plasmanu. Navijačima je svakako u tom smislu uvijek posebno u sjećanju 1999. godina kada je pod vodstvom Nenada Gračana momčad remizirala s Osijekom (1:1) pred 26 tisuća gledatelja u već pomalo mitskoj utakmici u kojoj joj je pobjeda trebala da ciljnu ravninu prijeđe prije tadašnje Croatije. Hasančić je zabio u 90. minuti, a u zraku je ostala visjeti Krečakova zastavica. Za koji dan, točnije 26. svibnja, navršit će 24 godine od te utakmice iza koje su pod stijenama Kantride ostali gorčina, suze i repovi.

Suvereno druga

Rijeka je u eri Damira Miškovića suvereno osvajala druga mjesta 2015., 2016., 2018. i 2019. godine. Neizvjesno je bilo 2018. godine kada je Rijeka završila samo tri boda iza prvaka Dinama, nakon što je u posljednjih pet kola osvojila 10, a Dinamo samo četiri boda. Bijeli su tada pobijedili i Modre (1:0) i Hajduk u zadnjem kolu (3:1), ali izgubili kod Lokomotive (0:1) i remizirali kod Cibalije (0:0). A Dinamo umalo ispustio prednost nakon što je izgubio od Rijeke, Lokomotive i Rudeša, remizirao sa Slaven Belupom i u posljednjem kolu pobijedio Inter u Maksimiru (3:1).

U sezoni 2020. Rijeka je osvojila 12 bodova u pet kola završnice pod vodstvom Simona Rožmana kada je izgubila od Osijeka (0:1), ali i pobijedila Dinamo (2:0, zadnja pobjeda protiv Modrih na Rujevici) i Hajduk u gostima (3:2). No, Lokomotiva, koju je vodio Goran Tomić, osvojila je 11 bodova bez poraza, a u 36. kolu u Osijeku pobijedila domaćina 2:1 i završila na drugom mjestu (65 bodova), ispred Rijeke (64) i Osijeka (62).

Prošle godine Rijeka je upravo pod Tomićem sezonu okončala kao četvrta. Osvojila je deset bodova u pet utakmica završnice pobijedivši Hrvatski dragovoljac, Šibenik i Osijek, izgubivši od Hajduka i remiziravši sa Slaven Belupom. U konačnici, Bijeli su ostali u minusu četiri boda iza Osijeka (69/65). Sada nakon nikad slabije bodovne berbe, Jakirovićeva momčad ima priliku popraviti najlošiji plasman u proteklih devet godina.

Rijeka je u četiri posljednje godine pala ispod drugog mjesta, ali ipak zadržala neke standarde u hrvatskom nogometu koji pripadaju Velikoj četvorki. Razloge treba svakako tražiti u puno manjim ulaganjima, ali i činjenici da se konkurencija bitno proširila i ojačala. Rijeka je izborila Europu, a u Miškovićevoj viziji to je uvijek prvi i najvažniji cilj svake sezone. Bez Europe, sezone Bijelih jednostavno su promašene. A Rijeka je jednu olovnu i sivu jesen pretvorila u kolaž proljetne radosti. Bez obzira kako završila utakmica u Gradskom vrtu.