Planirana razmjena koja bi trebala vratiti Kawhija Leonarda u redove Toronto Raptorsa privremeno je zaustavljena zbog istrage koju NBA liga vodi protiv Los Angeles Clippersa zbog mogućeg zaobilaženja pravila o ograničenju plaća (salary cap).

Dvije su se momčadi još 30. lipnja dogovorile o razmjeni prema kojoj bi Leonard preselio u Toronto, dok bi Clippersi zauzvrat dobili Brandona Ingrama, Gradeyja Dicka, nezaštićene izbore prve runde drafta 2031. i 2033. godine, pravo zamjene izbora prve runde 2027. te dva izbora druge runde drafta.

Međutim, Clippersi su u četvrtak priopćili kako razmjena ne može biti službeno potvrđena sve dok ne završi istraga NBA lige. Klub je istaknuo da bi transfer mogao biti realiziran jedino ako vlasnici Raptorsa pristanu preuzeti rizik mogućih sankcija koje bi proizašle iz Leonardova ugovora u slučaju da liga utvrdi nepravilnosti.

Toronto je odgovorio kako neće preuzeti taj rizik prije završetka istrage, ali je poručio da i dalje želi vratiti Leonarda te se nada brzom raspletu situacije u interesu igrača, organizacije i navijača.

Središte istrage odnosi se na sumnju da su Clippersi zaobišli pravila o ograničenju plaća tako što su Leonardu navodno osigurali dodatna sredstva putem njegova 28 milijuna dolara vrijednog ugovora o promociji s tvrtkom Aspiration. Riječ je o danas bankrotiranoj financijskoj kompaniji koja je s Clippersima imala zaseban marketinški ugovor vrijedan 300 milijuna dolara tijekom 23 godine.

Vlasnik Clippersa Steve Ballmer, koji je u Aspiration investirao 60 milijuna dolara, odbacio je optužbe i izjavio da nije imao nikakva saznanja o Leonardovu ugovoru s tom tvrtkom.

U sklopu istrage razgovore s istražiteljima već su obavili Kawhi Leonard te njegov ujak i poslovni savjetnik Dennis Robertson.

NBA je priopćio kako još nema točnog datuma završetka istrage, koju provodi neovisni pravni tim, no očekuje se da će završno izvješće biti dovršeno tijekom sljedećih nekoliko tjedana.

Clippersi su ponovno naglasili da nisu preusmjeravali novac Leonardu preko tvrtke Aspiration te tvrde da su i sami bili žrtve prijevare koju je, prema njihovim navodima, organizirao suosnivač tvrtke Joe Sanberg. Sanberg je u međuvremenu osuđen na 14 godina zatvora.

„Svjesni smo neizvjesnosti koju je ova situacija izazvala te njezina utjecaja na našu momčad, navijače, organizaciju Raptorsa i igrače čije su budućnosti trenutno neizvjesne. Uvjereni smo da će NBA, nakon što utvrdi sve činjenice, potvrditi da nismo počinili ono za što nas se tereti”, poručili su iz Clippersa.

Leonard, koji je početkom mjeseca navršio 35 godina, iza sebe ima statistički najbolju napadačku sezonu karijere. U 65 odigranih utakmica prosječno je postizao 27,9 poena po susretu. Sedmerostruki je All-Star i član All-NBA momčadi, dvostruki NBA prvak te dvostruki MVP finala, s naslovima osvojenima 2014. sa San Antonio Spursima i 2019. s Toronto Raptorsima. I dalje ga se smatra jednim od najboljih obrambenih igrača u NBA ligi.