ZAGREB Zlatko Dalić odveo je hrvatsku reprezentaciju na četvrto veliko natjecanje u svom izborničkom mandatu. Žilava Armenija pala je u Zagrebu, i to je bilo dovoljno za osvajanje drugog mjesta u kvalifikacijskoj skupini D i izravni plasman na EURO 2024, koji će biti održan idućeg ljeta u Njemačkoj.

Suvišno je isticati da je Hrvatska krenula žustro i energično, tražeći rani gol za miran nastavak utakmice. Armenci su, pak, stali u čvrsti blok, bez pretjeranih napadačkih ambicija. Naravno, u tom segmentu ih je limitirao i kvalitativno superiorni suparnik s imperativom pobjede na leđima. Prva opasna situacija stigla je u 8. minuti, kada je Luka Modrić izveo korner s desne strane, a lopta se prošetala kroz peterac gostiju.

Iako je tu sve prošlo bez posljedica za Armeniju, ta situacija definitivno je podila radnu temperaturu Dalićevih štićenika. Pritisak je rastao sa svakom novom sekundom, ali nekoliko ubacivanja s obje strane nije donijelo previše uzbuđenja. Preciznije, zgusnuti Armenci bili su prvi na svakoj od tih lopti.

Igrala se 14. minuta kada je Marcelo Brozović pao u kaznenom prostoru gostiju, nakon kontakta sa Stjopom Mkrtčjanom. Tribine su eruptirale, tražeći najstrožu kaznu, nekoliko hrvatskih igrača je raširilo ruke, a sudac Ivan Kružilak nije ni trpnuo. Istina, slovački djelitelj pravde uhvatio se lijevom rukom za uho, kao da komunicira s VAR sobom, ali to nije dugo trajalo.

U 23. minuti dogodila se raritetna situacija. Naime, Armenci su uspjeli složiti napad koji je sve njihove igrače odvukao na hrvatski dio terena. Štoviše, čak su i držali loptu tridesetak sekundi i stigli su do centaršuta s lijevog boka. Na trenutak se činilo da bi tu moglo biti svega, ali opasnost je smireno otklonio Borna Sosa.

Sedam minuta kasnije sijevnula je duga lopta iza leđa domaće obrane, u for Kami Hovhannisjanu, koji je pobjegao Sosi i sjurio se prema golu. Srećom po hrvatske ambicije, Dominik Livaković sačuvao je svoju mrežu fantastičnom refleksnom reakcijom. No, u tom trenutku Armenci su osjetili da ne moraju samo čučati u obrani.

Nešto kasnije i Hrvatska je imala sličnu priliku, nakon gužve u šesnaestercu suparnika. Lopta se dokotrljala do Luke Ivanušeca, čiji je prizemni udarac sa osam metara prošao tik uz stativu. Zatim je Sosa pokušao iskamčiti jedanaesterac. Međutim, Kružilak je procijenio da je Edgar Sevikjan u startu visoko podignutom nogom prvo izbio loptu, a ne domaćeg braniča.

Kako je vrijeme odmicalo, tako se stvarao dojam da će prva dionica utakmice biti okončana bez golova. Ipak, na početku 43. minute to se promijenilo. Sosa je centrirao s lijevog boka, a Ante Budimir nadvisio je armenske stopere i glavom poslao loptu iza leđa Ognjena Čančarevića – 1:0.

Do kraja drugog dijela sijevnuli su i udarci s distance Modrića i Brozovića, a nastavak je otvoren prvim kornerom za goste, koji je stigao nakon usporene reakcije hrvatske obrane. Srećom po Dalićeve živce, sve je prošlo bez težih posljedica. U 57. minuti Andrej Kramarić je odapeo s devetnaest metara, a Čančarević je odbio loptu do Marija Pašalića, koji je na poluvremenu zamijenio Ivanušeca.

Činilo se da je povećanje vodstva neizbježno, no iskusni 34-godišnjak iz Užica uspio je obraniti i drugi udarac. Da je tu pao drugi gol, sve dvojbe bile bi otklonjene. Ovako su Armenci, lišeni bilo kakvog imperativa, još uvijek bili u igri za nešto više od poraza. U nekoliko navrata gosti su složili akcije koje su ih dovele do kaznenog prostora suparnika, ali nisu uspjeli otići dalje od toga.

Na suprotnoj strani je, pak, bilo puno više zbivanja. Hrvatska je prijetila, ali Čančarević je i dalje branio na vrlo visokoj razini. Premda bi bilo pretjerano reći da je gol visio u zraku, vidjelo se da Armenija ima sve više problema u obrani. Tako je u 75. minuti Modrić protutnjao kroz sredinu i dao pas za Budimira, ispred kojeg je Andre Calisir, pokušavajući intervenirati, gurnuo loptu prema svom golu. Nevjerojatni Čančarević i to je uspio obraniti.

Iz te akcije stigao je korner i stašan udarac Brozovića sa četrnaest metara. Suvišno je isticati da je Čančarević i iz tog dvoboja izašao kao pobjednik. Jednostavno, čovjek je ovog utorka bio gotovo nesavladiv. Njegove obrane Hrvatskoj su uskratile opipljivije vodstvo, a, samim time, i završnicu bez previše stresa. Opet, unatoč sjajnoj Čančarevićevoj izvedbi, Armenija nije imala ni snage ni moći za nešto više od minimalnog poraza koji je Dalićevu momčad odveo na novi EURO.