SPLIT Hrvatska je kvalifikacije za EURO otvorila šokantnim remijem protiv Walesa, koji je do izjednačenja stigao u trećoj minuti sudačke nadoknade utakmice, i to iz akcije započete bacanjem auta u kazneni prostor. Takav ishod nikako ne odgovara prikazanom u Splitu, ali to sada više nema nikakvu važnost za Zlatka Dalića, koji mora pripremiti momčad za utorak i gostovanje kod Turske u Bursi.

Baš kao što je izbornik najavljivao, hrvatski reprezentativci su u startu preuzeli inicijativu, ali nisu srljali, kako suparniku ne bi otvorili koridore za kontre. Naime, Velšani su se postavili zatvoreno, čvrsto i disciplinirano, s time da im je najistureniji igrač bio Kiefer Moore, nebeski skakač čiji je zadatak spuštanje lopte za suigrače koji nadiru iz drugog plana.

Već u 3. minuti prepune tribine Poljuda bile su na nogama nakon udarca Luke Modrića sa dvadeset metara. No, umjesto navale adrenalina hrvatski navijači su osjetili razočaranje jer je Danny Ward uspio upisati prvu obranu na utakmici. Idućih deset minuta donijelo je dva centaršuta, po jedan sa svake strane, koji su bili malo prebrzi za Marka Livaju.

Velšani su prvi konkretni napad uspjeli organizirati u 14. minuti. Na kraju te akcije lopta je s desnog boka centrirana na drugu stativu, gdje se nalazio Moore. Međutim, ta lopta je bila previsoka čak i za njega. Hrvatska je odmah uzvratila novim opasnim udarem s distance.

Igrala se 16. minuta kada je loptu lansiranu iz zadnje linije Ivan Perišić na vrhu kaznenog prostora Walesa sopustio unatrag za Matea Kovačića, koji ju je vanjskim dijelom kopačke u skoku proslijedio prema Andreju Kramariću. Sijevnula je bomba sa osamnaest metara, ali Ward je sjajnom intervencijom još jednom pokazao zbog čega je prvi golman Leicestera.

Kako su minute prolazile, tako se povećavao pritisak na Velšane i podizao ritam utakmice. Hrvatskoj je u 26. minuti poništen gol Ivana Perišića, zbog mekanog prekršaja, ali stotinjak sekundi kasnije goste nije mogao spasiti niti jedan članak Pravila nogometne igre.

Opet je lansirana duga lopta, kako bi se prešlo u fazu napada dok se Velšani nisu postavili. Andrej Kramarić prvo je bio u skoku s Joeom Rodonom, a zatim je pokupio loptu i othrvao se startu kojim ga je pokušao zaustaviti Neco Williams. Na osamnaest metara od gola odlučio se udarac špicom, a to je bio prekrupan zalogaj čak i za raspoloženog Warda – 1:0.

Taj gol za vodstvo donio je željeno i otpustio kočnice. Hrvatska je dodala gas, a Velšani su, vrlo vjerojatno, jedva čekali da Pinheiro odsvira kraj prvog dijela. Do tog trenutka pred golom gostiju bile su još tri prilično opasne situacije, ali izostao je konkretniji učinak. S druge strane, Wales je jedinu ozbiljnu situaciju dočekao u 43. minuti, kada je Harry Wilson iz slobodnog udarca sa dvadeset metara prebacio okvir gola za tridesetak centimetara.

Prikazano u prvom dijelu definitivno je pokazalo da je hrvatska reprezentacija na visini zadatka, iako je bilo jasno da ima prostora za poboljšanje. S druge strane, Velšani nisu pokazali previše niti su djelovali kao suparnik koji bi u nastavku mogao ozbiljnije zaprijetiti. Opet, petnaestominutni odmor u svlačionicama donio im je priliku za korekcije, a samim time i eventualnu promjenu.

Tako je i bilo jer Wales je u nastavku zaigrao nešto odlučnije. Hrvatska je, pak, nastavila u istom ritmu i imala je veliku priliku za povećanje vodstva u 50. minuti, kada je Kovačić odigrao dupli pas s Kramarićem i našao se sam pred Wardom. Međutim, njegov udarac nije bio dovoljno precizan i lopta je prohujala visoko iznad gola.

Nešto kasnije Livaja je morao napustiti igru zbog ozljede. Budući da je Bruno Petković ranije otpao iz svih kombinacija za ovu utakmicu, tu se otvorio prostor za debitantski nastup Petra Muse. Tu se otvorio i mogući problem za gostovanje kod Turske. Naime, u tom je trenutku Musa bio jedina zdrava špica na popisu hrvatskim reprezentativaca.

A Velšani su se iznenada razigrali. Tako je nakon točno sat vremena igre sijevnula polukontra, koju je Wilson zaključio prebacivanjem lopte s desne na lijevu stranu, prema usamljenom Danielu Jamesu, koji je utrčavao nekih osam metara od suprotne stative. Srećom po Hrvatsku, njegov udarac nije bio na razini proigravanja.

Na suprotnoj strani Musa je mogao okruniti debitantski nastup prvijencem, ali njegov udarac iz kaznenog prostora završio je u bloku. Opet, taj pokušaj je označio početak povratka na raspored snaga iz prvog dijela. Nakon desetak minuta inicijative Velšana, Hrvatska je opet preuzela kontrolu zbivanja na terenu. Osim toga, Rob Page je u kratkom razdoblju zamijenio svoja četiri najofenzivnija igrača.

Izbornik Walesa očigledno je htio svježim nogama pojačati pritisak na hrvatsku obranu, ali brzo se ispostavilo da ta ideja nema neku veliku perspektivu. Štoviše, brzo se stvorio dojam da su te zamjene dosta loše utjecale na napade gostiju, koji više nisu mogli spojiti iole ozbiljniju akciju.

Na suprotnoj strani je Ivan Perišić iz zahtjevnog kuta pogodio prečku udarcem iz prve, ne dopustivši lopti da padne na tlo. Bilo je to u 82. minuti. Nakon te akcije Hrvatska je postala nešto rezerviranija i opreznija, što je bilo i za očekivati u završnici utakmice.

Prednost se čuvala kroz držanje lopte, ali u trećoj minuti sudačke nadoknade koncentracija je pala. Connor Roberts bacio je aut s desne strane u kazneni prostor, Rodon je glavom prenio loptu na drugu stativu, gdje je Nathan Broadhead poentirao iz blizine – 1:1.