RIJEKA U 64. minuti splitskog ogleda »crvenih« i »bijelih« trener Matjaž Kek povukao je logičan potez. Iz igre je izvukao umornog Rumunja Florentina Mateija, a u igru uveo Bekima Balaja. Kek je povukao Romana Bezjaka na poziciju polušpice, a robusnog albanskog napadača gurnuo u vršak napada. Ideja je bila vrlo jasna: Balaj je trebao pojačati pritisak na splitsku zadnju liniju, ali i pokušati zadržati loptu i tako omogućiti lakše razvijanje riječkih polukontri. Kekov plan vrlo brzo donio je rezultata.

Devet minuta nakon ulaska u igru Balaj je iz drugoga pokušaja postigao pobjednički pogodak glavom.

Ništa u tim trenucima nije slutilo da će na terenu provesti 12 minuta. Ušao je u igru u 64. minuti, u 72.  bezrazložno  dobio prvi žuti karton, minutu kasnije zabio gol, a u 76. minuti Mlakar mu je pokazao i drugi žuti karton zbog ometanja izvođenja slobodnog udarca. Nesvakidašnja situacija koja je srećom po Bekima i njegove suigrače ipak završila »happy endom«.

– Sve se dogodilo iznenađujućom brzinom. Prvo žuti karton, pa pogodak, a onda drugi žuti karton… I sve to u desetak minuta! Najbitnije je da sam zabio pogodak i da je momčad osvojila tri boda. To je ono što nas sve zajedno čini zadovoljnima. Opet, za mene sigurno nije dobro što sam dobio crveni karton. To mi je prvi u karijeri! Posebno boli način na koji sam dobio dva žuta kartona. Neozbiljno… – govorio je  Balaj dan nakon značajnog splitskoga uspjeha.

Borba do kraja

– Znali smo da nas u Splitu očekuje teška utakmica, a sigurno da nam je sve što se događalo tijekom utakmice dodatno otežalo put do pobjede – nastavio je albanski reprezentativni napadač. – Međutim, mi smo se držali naše filozofije da  idemo na tri boda gdje god  gostujemo,  jer jedino tako možemo  ostati u utrci za naslov prvaka. Moramo pokušati dobiti svaku utakmicu do kraja. Bilo je teško, zahtjevno, a posebno nakon što je dosuđena najstroža kazna koja, ispostavilo se –  nije postojala. Ne bih htio ocjenjivati sve odluke sudaca, ali sigurno je da su nam neke njihove procjene dodatno otežale put do važne pobjede.

Mislite da niste zaslužili crveni karton?

– Dobio sam drugi žuti karton nakon što sam instinktivno reagirao i odbio loptu jer sam želio skrenuti sucu pozornost da su igrači »Splita« izveli prekid dvadesetak metara dalje od mjesta na kojem su to trebali učiniti. Reagirao sam refleksno. Prvi karton sam dobio iako možda uopće nije bio prekršaj. Ppokušao sam zagraditi jednu dugu loptu tek nakon što sam ušao u igru, a suparnički igrač je naletio meni s leđa i pao na travnjak. Ne znam je li to uopće bio kontakt za prekršaj, a kamoli žuti karton. Dobio sam ove sezone pet žutih  i jedan crveni karton što mi se nije dogodilo nikada u karijeri. Ispada da je svaki naš ili moj kontakt sa suparničkim igračem prekršaj za žuti karton!

Postigli ste pogodak nakon što protiv »Hajduka« dobru partiju niste uspjeli okruniti pogotkom iako ste imali dvije vrlo dobre prilike?

– Za napadača je važno da zabija golove kada god mu se ukaže prilika. Posao napadača je da zabija golove, zato i je pozicijski najbliže suparničkom golu. Sigurno da želim u svakoj utakmici zabiti gol, ali ne vrijedi žaliti za promašajima, već se koncentrirati na to da se iskoristiti prva iduća prilika.

Kod pogotka u Parku mladeži isplatila vam se upornost?

– Pokušao sam dvaput glavom i srećom iz drugog pokušaja uspio ugurati loptu u mrežu.

Veliki poticaj

Ovo je psihološki vrlo važna pobjeda jer igrali ste protiv dobre momčadi »Splita« i nenaklonjenih sudaca?

– Sigurno da je ovo veliki poticaj za nas, ali mislim da smo u svim utakmicama ovoga proljeća osim protiv »Dinama« odradili dobar posao. Sigurno da nam je bila želja dobiti sve te utakmice, međutim,  u Maksmiru nismo uspjeli ostvariti ono što je bio naš cilj. S druge strane,  s ovim posljednjim pobjedama učvrstili smo se na drugom mjestu, ali to ne znači da ćemo tek tako odustati od utrke za naslovom prvaka. Borit ćemo se za titulu do posljednje sekunde prvenstva!

Kako ocjenjujete igru momčadi u četiri proljetna kola?

– Momčad je doživjela dosta promjena ove zime i treba određeno vrijeme da se uigramo i da dosegnemo top formu. Mislim da u svakoj utakmici izgledamo sve bolje i bolje, konkurencija je odlična i svatko od nas u svakom trenutku daje svoj maksimum za momčad.

Najviše kadrovskih promjena doživio je ofenzivni dio momčadi?

– Dobili smo nekoliko vrlo dobrih igrača kao što su Gavranović, koji je zabio dva gola ili Matei, koji kvalitetno izvodi prekide, namjestio je dva gola do sada. Rade dobar posao, a ja vjerujem da će dati još više u idućim utakmicama.

U nedjelju na Rujevicu stiže – »Osijek«?

– Igramo doma, pred svojim navijačima i naravno da imamo samo jedan cilj, a to je pobjeda – rekao je Balaj koji je u Parku mladeži postigao svoj osmi pogodak ove sezone, odnosno 19. pogodak u 45 službenih nastupa za »Rijeku«.