Znanstvenici su osmislili inovativnu i ekološki prihvatljivu metodu za izdvajanje zlata iz elektroničkog otpada, poput starih mobitela i laptopa. To bi moglo značajno smanjiti negativan utjecaj tradicionalnog rudarenja zlata na okoliš.

Samo u 2022. godini proizvedeno je čak 62 milijuna tona elektroničkog otpada, a procjenjuje se da će do 2030. ta količina narasti na 82 milijuna tona godišnje. Stari elektronički uređaji sadrže dragocjene materijale, uključujući zlato, no tek manje od četvrtine tog otpada se pravilno prikuplja i reciklira.

Zlato je nezamjenjivo u industrijama poput elektronike, kemijske proizvodnje i zrakoplovstva. Međutim, tradicionalno rudarenje zlata često uključuje upotrebu toksičnih kemikalija poput cijanida i žive, što uzrokuje zagađenje tla, vode i zraka te predstavlja prijetnju zdravlju ljudi i životinja.

Interdisciplinarni tim znanstvenika razvio je, međutim, novu tehniku koja koristi triklorizocijanurnu kiselinu – kemikaliju koja se inače koristi za dezinfekciju vode i bazena. Aktivirana slanom vodom, ova tvar otapa zlato u vodotopivi oblik. Zlato se potom iz otopine izdvaja pomoću posebnog polimera bogatog sumporom, koji je napravljen od jeftinog i lako dostupnog elementarnog sumpora – nusproizvoda naftne industrije.

Ova metoda omogućuje selektivno izdvajanje zlata čak i u prisutnosti drugih metala, a cijeli proces je osmišljen tako da se kemikalije i voda mogu reciklirati i ponovno koristiti. Polimer se također može razgraditi i ponovno sintetizirati, što doprinosi kružnom gospodarstvu.

Nova tehnologija ima potencijal ne samo za sigurnije rudarenje, već i za razvoj tzv. “urbanog rudarenja” – recikliranja plemenitih metala iz elektroničkog otpada. To bi moglo smanjiti potrebu za primarnim rudarenjem, čime bi se dodatno zaštitio okoliš i zdravlje ljudi. Znanstvenici planiraju suradnju s industrijom i vladama kako bi testirali metodu u praksi, posebice u malim rudarskim zajednicama koje trenutno ovise o toksičnim tehnikama.