Naš asteroidni pojas, smješten između Marsa i Jupitera, polako gubi svoj materijal. Nova studija otkriva da su glavni krivac za to gravitacijske sile, koje izbacuju stjenovite fragmente prema unutrašnjosti Sunčevog sustava i stvaraju meteoritnu prašinu. Proces je to koji traje već milijardama godina.

Asteroidni pojas smješten je između planeta Mars i Jupiter i sastoji se od velike skupine stijena koje su nekada trebale oblikovati planet. Prije otprilike 4,6 milijardi godina, tijekom nastanka Sunčevog sustava, materijal u ovom području trebao se spojiti u planet. No, jaka gravitacijska sila Jupitera spriječila je taj proces, uzrokujući da se sudari među asteroidima pretvaraju u destruktivne, a ne konstrukcijske događaje.

Danas asteroidni pojas sadrži tek otprilike tri posto mase Mjeseca, razasute na milijunima kilometara. Jupiterovi gravitacijski utjecaji, zajedno s rezonancama s Jupiterom, Saturnom i Marsom, destabiliziraju orbite asteroida. Fragmentske stijene se potom izbacuju prema unutrašnjosti Sunčevog sustava ili prema Jupitervoj orbiti. One koje ne pobjegnu, uništavaju se međusobnim sudarima.

Tim astronoma predvođen Juliom Fernándezom s urugvajskog Sveučilišta u Republici izračunao je brzinu gubitka materijala iz asteroidnog pojasa. Otkrili su da pojas trenutno gubi oko 0,0088% mase svojih aktivnih sudionika u sudarima. Iako zvuči malo, ovaj gubitak je značajan u vremenskim razmjerima evolucije Sunčevog sustava.

Zanimljivo je kako se izgubljena masa dijeli – oko 20% materijala izlazi iz pojasa kao asteroidi i meteoroidi koji povremeno prolaze blizu Zemlje, ponekad ulazeći u atmosferu u obliku meteora. Preostalih 80% pretvara se u meteoritni prah koji tvori slabi sjaj zvjezdane prašine vidljiv pri zalasku i izlasku Sunca.

Veliki poznati asteroidi poput Ceresa, Veste i Pallasa izuzeti su iz studije jer su preživjeli dovoljno dugo da više ne sudjeluju u ovom postupnom nestajanju.

“Ova saznanja važna su za razumijevanje evolucije Zemlje. Veliki dijelovi koji napuštaju pojas ne nestaju u svemiru – neki kasnije dolaze do unutarnjih dijelova Sunčevog sustava i potencijalni su sudionici udaraca s našom planetom”, navode znanstvenici.

Istraživanje također sugerira da je prije oko 3,5 milijarde godina asteroidni pojas imao 50% veću masu i dvostruko veću stopu gubitka mase u odnosu na danas. To se savršeno uklapa u geološke dokaze s Mjeseca i Zemlje koji pokazuju pad učestalosti udaraca u posljednjim milijardama godina.