U ponoć prvog rujna 1941. godine moderni motorni teretni brod »Andrea Gritti« isplovljava iz luke Napoli prema luci Tripoli u konvoju kojI čine motorni brodovi Rialto, Sebastiano Venier, Vettor Pisani i Francesco Barbaro, uz pratnju razarača Nicoloso Da Recco, Freccia, Folgore, Dardo i Strale. Zanimljivo je da su Venier (1940., novogradnja br.1233), Pisani (1939., novogradnja br.1230), Barbaro (1940., novogradnja br. 1234) i Gritti (1939., novogradnja br. 1231) bili brodovi blizanci, svi u vlasništvu riječkog brodara Sidarma i svi su dobili imena po venecijanskim duždevima.

Pogođen cilj

Na »Gritti« ukrcan je veći dio naoružanja motorizirane divizije Trieste. Prošavši kroz Mesinski tjesnac, formiran je konvoj prema utvrđenoj shemi. Izabrana je ruta trebala biti istočno od maksimalnog doleta britanskih zrakoplova s baze na Malti (oko 160 milja). No, konvoj je izgubio oko tri sata skretanjem za vrijeme plovidbe od Napulja do Messine, pa su ga prije ulaska u pretpostavljene sigurne vode, napadnuli britanski zrakoplov Fairley Swordfish naoružani torpedima iz 83rd Squadron della Fleet Air Arm s bazom na Malti, oko 25 milja jugo-jugoistočno od rta Capo Spartivento odmah iza ponoći 3. rujna. Zbog nemogućnosti produljenja zračne potpore i noću, zrakoplovi koji su štitili konvoj napustili su ga odmah po zalasku sunca. Tako je konvoj nastavio ploviti bez zračne zaštite što je olakšalo napad britanskih zrakoplova.

Formacija Swordfisha napala je dolazeći s lijeve strane konvoja, brodovi su odmah otvorili vatru protuavionskim naoružanjem te su poduzeli kontramanevre kako bi smanjili mogućnost da budu pogođeni torpedima. No, dva torpeda su ipak pogodila cilj. Brod »Francesco Barbaro« ostao je nepokretan zbog pogotka torpeda u krmu (kasnije ga je vojni tegljač Titano oteglio u Messinu), dok je Gritti pogođen torpedom koji je, nakon nekoliko minuta, uzrokovao eksploziju municije u brodskom skladištu. Brod je doslovno odletio u zrak i potonuo s 347 od 349 osoba koje su bile na brodu.

Crvenkasti dim

Kapetan fregate Martini, vojni zapovjednik broda »Francesco Barbaro«, opisao je eksploziju na Gritti u svom izvješću:

– Odmah nakon, na maloj udaljenosti od spomenute vatre (protuavionske, s brodova), događa se na moru snažna eksplozija popraćena vrlo viskokom i bogatom kolonom crvenkastog dima s padanjem iskri i gorućih dijelova koji su obasjali gotovo kao dnevno svijetlo oko tri minute more i horizont.

Dok su dva tegljača i razarači »Ascari« i »Lanciere« poslani na mjesto napada, tri motorna broda koji nisu bili pogođeni i pratnja (osim razarača Dardo koji je imao zadatak da tegli Barbaro) nisu mogli ništa poduzeti, već su nastavili plovidbu za Tripoli gdje su stigli sljedećeg dana.

Koja je bila sudbina tih brodova? Francesca Barbaru je 27. rujna 1942. godine, dok je plovio iz luke Brindisi za Bengazi, torpedirala britanske podmornica »H.M.S. Umbra« oko 60 milja od Navarina, a potonuo je sljedećeg dana. »Sebastiana Veniera« je 9. prosinca 1941. torpedirala britanska podmornica »H.M.S. Porpoise« oko pet milja južno od Navarina, a nasukan je na rtu Cape Methoni. Vettor Pisani je 24. srpnja 1942. godine potopljen kod luke Argostoli, u rujnu 1952. je izvađen i popravljen, da bi 1968. plovio kao Potestas, izrezan je 1971. godine u La Speziji.