Houston, we have a problem! Poznata je fraza izgovorena tijekom misije Apola 13. Netko će večeras u Houstonu doista mogao imati ozbiljnih problema. U gradu u kojem se nalazi NASA space centar Japan i Brazil igraju susret prvog kola nokaut faze.

Jedna od tih dviju reprezentacija završit će nastup na Svjetskom prvenstvu. Zanimljivo, susreću se dvije reprezentacije koja su na prošlom Mundijalu u Kataru eliminirane od Hrvatske. Japan u osmini finala, što je tada bila prva nokaut faza, dok je potom Brazil zaključio svoj nastup u četvrtfinalu od istoga suparnika i na vrlo sličan način. Obje su reprezentacije poražene od Hrvatske nakon izvođenja jedaanesteraca, a nakon što je tijekom igre rezultat glasio – 1:1.

Brazil je na ovogodišnje Svjetsko prvenstvo krenuo remijem s Marokom, polufinalistima prošlog SP-a. Susret je okončan rezultatom 1:1 u jednoj od najljepših utakmica prvoga kruga SP-a. Put prema drugom krugu trasirali su uvjerljivim pobjedama i nastupima protiv Haitija i Škotske. Oba su suparnika svladali s 3:0. Briljirao je Vinicius Junior koji nakon prvoga kruga s četiri postignuta pogotka dijeli drugo mjesto zajedno s Francuzima Kylianom Mbappeom i Ousmaneom Dembeleom te Norvežaninom Erlingom Haalandom. Dva pogotka više od toga vrlo uglednog društva ima Lionel Messi.

Prva pobjeda

Japan nije reprezentacija koju Brazil smije podcijeniti. Svi podsjećaju da je upravo Japan u listopadu prošle godine svladao Brazil prvi put u povijesti i to nakon 14 međusobnih susreta. Bilo je to na Kirin cupu, na kojem je nekad davno nastupala i Hrvatska. Japan je preokrenuo rezultat u svoju korist nakon što je Brazil vodio 2:0. Doduše, uz silna upozorenja ipak se Brazilcima »potkrade« i koja podcjenjivačka rečenica prema vrlo ozbiljnom suparniku. Tako je mlado krilo Bournemoutha Rayan, koji je prvi tinejdžer koji je nastupio u početnoj momčadi Brazila još od 1970. godine, na pitanje tko je najbolji japanski igrač odgovorio:

– Moram prvo pogledati video kako bih bolje upoznao japanske nogometaše – rekao je Rayan istina kroz smijeh. Kasnije se ipak uozbiljio i rekao da je Japan kvalitetna reprezentacija i da se Brazil detaljno priprema za utakmicu.

Kakav je sadašnji Japan? Krasi ih velika disciplina, naravno i poslovična fanatičnost pa već godinama nisu nikakvo iznenađenje na svjetskoj nogometnoj sceni

– Pokazali smo da nismo momčad preko koje se lako prelazi. Brazil je vrhunska reprezentacija, ali i mi imamo priliku pobijediti – rekao je Izbornik Japana Hajime Moriyasu.

Slabosti Elfa

Japancima je Brazil veliki nogometni pojam. Od devedesetih godina i formiranja japanske J. League, brojni su brazilski nogometaši i treneri dolazili u Japan pa su dugo njegovali i brazilski stil. I danas su Brazilci najbrojniji strani nogometaši u japanskoj ligi. Zahvalni su Japanci Brazilcima na učenju nogometa«, uostalom spomenik jednog od najvećih brazilskih nogometaša svih vremena Zica podignut je ispred stadiona Kashima Antlersa gdje je slavni nogometaš okončao svoju karijeru. Nekadašnji učenici ne gledaju više učitelja s divljenjem, nego s ambicijom.

Njemačka i Paragvaj bit će treći susret šesnaestine finala. Reprezentacija koju vodi Julian Nagelsmann svakako je veliki favorit. Međutim, Nijemci su nakon vatrometnog otvaranja i 7:1 pobjede nad Curacaom, protiv Obale Bjelokosti, a posebno u porazu od Ekvadora iskazali dosta slabosti u igri koje zabrinjavaju njihove navijače. Manuel Neuer je na vratima bio iznenađujuće nesiguran, a u igri prema naprijed bilo je puno slabosti koje niti efikasni džoker Deniz Undav ne uspijeva maskirati. Paragvaj je, pak, prolaz izborio pobjedom nad Turskom koju je znalački, uz dozu sreće, sačuvao s igračem manje.

Slijedi poslastica u Monterreyju, Nizozemska – Maroko. Tulipani se žele vratiti u vrh svjetskog nogometa, ali na drugoj strani je četvrti s prošlog SP-a i aktualni prvak Afrike. Nizozemski izbornik Ronald Koeman stigao je i odmoriti svoje glavne igrače u ogledu s Tunisom, ali se niti Hakimi, Diaz i suigrači nisu previše potrošili protiv Haitija.

– Nisam siguran da smo favoriti u ovom susretu s Marokom. Moramo se dobro pripremiti, bit će to velika utakmica protiv reprezentacije koja je vrlo efikasna – rekao je Koeman.