Leo Messi i Argentina kreću u obranu naslova osvojenog u Kataru. U Kansas Cityju će im protivnik biti nimalo bezopasni Alžir, ali ako se zna da su Gaučosi i prije četiri godine krenuli porazom na svjetskoj smotri prema naslovu, onda se očekuje tek zagrijavanje motora Messija i društva.

Novi Mundijal, osim novog naslova, bit će prilika Messiju da poveća brojne rekorde u svom šestom nastupu na SP-u, prilika da se dodatno uzdigne iznad velikana Pelea, Maradone, Maldinija i Matthausa u raznim statistikama (driblinzi, asistencije, nastupi, minute…). Izbornik Lionel Scaloni doveo je na prvenstvo čak 17 igrača koji su osvojili posljednji svjetski naslov, treći za Argentinu i jasno je da su ponovno jedni od favorita.

U drugom susretu ove skupine sastat će se Austrija i Jordan. David Alaba konačno je ispunio prazninu u velikoj karijeri i s Austrijom se uspio plasirati na svjetsku smotru. Sve osim pobjede selekcije Ralfa Rangnicka bilo bi iznenađenje, a 67-godišnji stručnjak produžio je ugovor s austrijskim savezom uoči SP-a.

Alaba predvodi momčad u kojoj su veterani Marko Arnautović, Michael Gregoritsch i Marcel Sabitzer, a njima su pridodani Carney Chukwuemeka i Paul Wanner, pa nema sumnje da pobjedom žele otvoriti nastup na Svjetskom prvenstvu na kojem nisu bili od 1998. godine.

Druga domovina

Brojni su Senegalci zapamtili datum prvog nastupa svoje reprezentacije na Svjetskom prvenstvu – 31. svibnja 2002. godine. Tog je dana u Seulu Senegal u svom debiju, zahvaljujući pogotku Pape Boube Diopa, sa 1:0 svladao tada aktualnog svjetskog prvaka Francusku.

Tricolori su tada igrali bez jednog od najvećih igrača u povijesti ne samo francuske reprezentacije, nego i svjetskog nogometa, a, čini se, i budućeg izbornika, Zinedinea Zidanea, koji je propustio susret zbog ozljede. Na klupi Senegala sjedio je 21-godišnji Pape Thiaw. Danas, 24 godine nakon toga susreta, Thiaw će ponovno sjediti na senegalskoj klupi – ovaj put u ulozi izbornika. Thiawu i Senegalcima suparnik će večeras od 21 sat bit će ponovno Francuska – aktualni svjetski viceprvak i jedan od najvećih kandidata za osvajanje naslova na Mundijalu.

– Uvijek je zadovoljstvo igrati protiv Francuske. Meni je to moja druga domovina. To je zemlja koju dobro poznajemo. Igramo protiv njih 24 godine poslije. Postoje obiteljske i prijateljske veze između zemalja i naših igrača. Brojni igrači s obje strane dijele isto podrijetlo i kulturu, ali to je prvenstveno sportska utakmica i tako treba ostati – rekao je izbornik Senegala, koji se tijekom svoje karijere odškolovao u francuskim klubovima, a zanimljivo je da je čak deset senegalskih reprezentativaca rođeno u Francuskoj.

Kritike

Senegalskog je podrijetla Ousmane Dembele, koji je stao u obranu svog reprezentativnog kolege Kyliana Mbappea, koji je već prije početka turnira suočen s kritikama javnosti.

– Kritike prema njemu vrlo su nepravedne. Neki ljudi idu predaleko. On je sjajan igrač i dobar čovjek izvan terena. Mbappe je lider svlačionice Francuske – rekao je Dembele, a na istu temu osvrnuo se i sam Mbappe.

– Nije mi bitno tko zabija. Važnije mi je da Francuska osvoji Svjetsko prvenstvo nego moji golovi. Fokus mi je sad na Senegalu, odlična su momčad, protiv koje ne smijemo ući opušteno. Ako Francuska uđe u utakmicu misleći da će lako pobijediti, Senegal će nas brzo vratiti na zemlju – poručila je najveća zvijezda Tricolora.

U drugoj utakmici skupine I u Bostonu sastat će se dvije reprezentacije koje su dugo čekale nastup na Svjetskom prvenstvu. Irak je na završnom turniru nakon 40 godina, a Norvežani su na povratak na veliku scenu čekali 28 godina. Norveška ima status »dark horsea« SP-a, a napadač Manchester Cityja je među glavnim kandidatima za osvajanje Zlatne kopačke.

– Nastup na Svjetskom prvenstvu ostvarenje je mog dječačkog sna. Vrlo sam uzbuđen i nestrpljiv. Jedva čekam početak utakmice s Irakom – poručio je Erling Haaland.