SPLIT  Uzmu li se u obzir iskustva iz prošlosti, hrvatska reprezentacija uoči današnjeg dvoboja s Rusijom na Poljudu ima tradiciju na svojoj strani i s pravom može reći da je najbolja kada je najteže. Preciznije, u prethodnih trinaest kvalifikacijskih ciklusa za svjetska i europska prvenstva hrvatska reprezentacija je jedanaest puta bila uspješna, s time da je u sedam navrata zadnje kolo u skupini bilo presudno za direktan plasman ili proboj do baraža. Šest utakmica je donijelo željeni rezultat, a samo jedna kiks.

Prvu dramu takve vrste donio je listopad 1997. godine. Hrvatskoj je tada trebala pobjeda na gostovanju kod Slovenije kako bi se mogla nadati dodatnim kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Francuskoj. Uz to Grčka nije smjela osvojiti tri boda protiv Danske na svom terenu. Šuker, Soldo i Bokšić riješili su utakmicu u Ljubljani (3:1), dok su čudesne obrane Petera Schmeichela sačuvale »nulu« u Ateni. Zatim je u baražu izbačena Ukrajina, a sve ostalo je brončana povijest.

Dvije godine kasnije, u zadnjem kolu kvalifikacija za EURO 2000. trebalo je pobijediti FR Jugoslaviju. Ovdje je Hrvatska ovisila samo o sebi, ali nije uspjela dohvatiti dodatne kvalifikacije. Taj remi na stadionu Maksimir (2:2) golovima su s jedne strane potpisali Bokšić i Stanić, a s druge Mijatović i Stanković.

Smjena generacija zakomplicirala je idući kvalifikacijski ciklus, onaj za Svjetsko prvenstvo u Južnoj Koreji i Japanu. Tada je u zadnjem kolu bila potrebna pobjeda nad Belgijom za direktni plasman, s time da je baraž već bio osiguran. Još jedan Bokšićev gol donio je minimalnu pobjedu u Zagrebu (1:0) i vizu za Daleki istok.

Nastavak smjene generacija, koja baš i nije bila bezbolna, donio je imperativ pobjede za plasman u dodatne kvalifikacije u ciklusu za EURO 2004. Opet se igralo na stadionu Maksimir, a suparnik je bila Bugarska, koja je već osigurala prvo mjesto. Sve dvojbe otklonio je gol Ivice Olića na početku drugog poluvremena.

Nakon toga Hrvatska je dvanaest godina prolazila kvalifikacije bez stresa koji nosi zadnja utakmica. Istina, nije ostvaren plasman na Svjetsko prvenstvo u Južnoj Africi, no tada je sve bilo jasno kolo prije kraja.

Zadnja utakmica skupnog dijela kvalifikacija opet je imala presudnu ulogu u borbi za EURO 2016. Tada je za direktan plasman trebalo savladati Maltu na gostovanju i nadati se porazu Norveške u Rimu. Ivan Perišić pogodio je za minimalnu pobjedu (1:0), a Alessandro Florenzi i Graziano Pelle su u završnici poništili gol Alexandera Tetteyja za slavlje Italije. Takav rasplet Hrvatsku je gurnuo na EURO, dok je Norveška s bodom manje otišla u dodatne kvalifikacije.

Novi ciklus donio je još jednu dramu zadnjeg kola. Nakon neočekivanog remija s Finskom na Rujevici (1:1) Ante Čačić je ekspresno maknut s pozicije izbornika, a Zlatko Dalić je doslovno preuzeo reprezentaciju na aerodromu uoči leta za Kijev. Tamo je Hrvatskoj za plasman u baraž igrala isključivo pobjeda, koju su donijela dva gola Andreja Kramarića.

Konačno, kvalifikacije za EURO 2020. donijele su sličan rasplet. Tamo je Hrvatska imala osigurane dodatne kvalifikacije, a za direktan plasman morala je ostati neporažena u dvoboju sa Slovačkom u Rijeci. Gol Roberta Boženika na izmaku prvog dijela sledio je Rujevicu, a otapanje do usijanja u nastavku su donijeli Nikola Vlašić, Bruno Petković i Perišić.