Iako je Belgija na svom otvaranju svjetske smotre skupine G favorit protiv Egipta, činjenica je da su ih Faraoni pobijedili u posljednjem međusobnom susretu (1:2), iako je riječ bila o prijateljskoj utakmici. Riječ je o susretu dviju momčadi koje su neporažene prošle kvalifikacije za SP, ali Egipta nije bilo na posljednjem Svjetskom prvenstvu i upitno je kako mogu reagirati na pritisak svjetske smotre.

Veterani Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Thomas Meunier, Axel Witsel i Romelu Lukaku dio su momčadi Rudija Garcije, koji su na zalazu karijere i žele ostaviti pečat koji »zlatna« generacija nije uspjela osim bronce u Rusiji. No, turnir je zlatna prilika za Egipat da potvrdi status jedne od najboljih afričkih reprezentacija, a globalna superzvijezda Mohamed Salah predvodi napad.

Atlanta

U drugom susretu ove skupine Iran, posebno zanimljiv zbog aktualnog rata sa SAD-om, krenut će u prvenstvo protiv Novog Zelanda. Iranci su kraljevi azijskog nogometa, ali još uvijek nisu ponovili taj regionalni uspjeh na globalnoj sceni i nikad nisu nisu skupinu u šest dosadašnjih nastupa na svjetskim prvenstvima.

Nadaju se da to mogu promijeniti na terenu omraženog SAD-a. Novi Zeland, 85. reprezentacija na svjetskoj rang listi, vraća se na Svjetsko prvenstvo prvi put od 2010. godine, kada su slavno izašli neporaženi nakon remija sa Slovačkom, Italijom i Paragvajem. Tadašnji remi (1:1) protiv tadašnjih aktualnih prvaka Italije vjerojatno je najveći rezultat u povijesti All Whitesa.

Farmaceut John Stith Pemberton počeo je 1886. godine u svojoj ljekarni u Atlanti prodavati piće koje je njegov knjigovođa nazvao – Coca-Cola. U Atlanti se 1929. rodio Martin Luther King. Ted Turner je 1980. godine u tom gradu pokrenuo CNN, prvu televizijsku mrežu koja je 24 sata emitirala vijesti. Legendarni boksač Mohammed Ali je 1996. upalio olimpijski plamen, čime su u Atlanti počele 26. Olimpijske igre, točno na stogodišnjicu modernih Olimpijskih igara. Na istim je Igrama hrvatska rukometna reprezentacija osvojila prvu zlatnu olimpijsku medalju za našu, tada tek stvorenu i oslobođenu, zemlju.

Večeras će u tom glavnom gradu države Georgije povijest će pisati Zelenortski Otoci, koja će postati, nakon Curacaa i Islanda, treća najmanja zemlja sudonica svjetske nogometne smotre. Nekadašnju portugalsku koloniju u Atlantskom oceanu, šestotinjak kilometara od obale Senegala, u svijetu je najviše proslavila bosonoga pjevačica Cesarria Evora.

Rukometaše Zelenortskih Otoka upoznali smo u siječnju prošle godine na SP-u, kada su igrali protiv Hrvatske, a večeras od 18 sati prema našem vremenu njihove nogometaše upoznat će najveći auditorij. Suparnik u debiju na SP-u bit će im jedna od trenutno najkvalitetnijih reprezentacija svijeta, Španjolska, koja je u SAD stigla s pravom kao kandidat za osvajanje svjetskog naslova.

Aktualni europski prvaci i svjetski prvaci prije 16 ljeta, u posljednje četiri godine postali su gotovo nepobjedivi. Posljednji poraz u 90 minuta doživjeli su u prijateljskom susretu s Kolumbijom u ožujku 2024. godine (1:0). Unatoč tome zelenortski nogometaši ne žele biti samo statisti u toj utakmici.

– Želimo pokazati da pripadamo ovom natjecanju. Ne želimo biti samo egzotična priča Svjetskog prvenstva – poručio je Roberto Lopes, iskusni branič Zelenortskih Otoka, inače odrastao u Irskoj, gdje i nastupa za Shamrock Roverse. Reprezentacija je kombinacija igrača rođenih na Otocima i u dijaspori. Velika većina rođena je izvan Zelenortskih Otoka, a velik broj njih »školovao« se u portugalskim klubovima, gdje i danas igra.

Nema opuštanja

Španjolci žele na startu poslati poruku svim suparnicima o svojim namjerama zbog kojih su došli u SAD. Glavno pitanje uoči susreta s kojim se suočava španjolski izbornik Luis de la Fuente nastupi su njegovih mladih zvijezda Laminea Yamala i Nica Williamsa, koji su u završnoj fazi oporavka od ozljeda. Španjolski izbornik otkrio je kako obojica konkuriraju za prvi susret. Nešto teža situacija je s Yamalom, koji, prema de La Fuenteovim riječima, »nije još spreman za svih 90 minuta«.

– Najvažnije je da se rokovi oporavka poštuju i da se nastave poštovati, kako bi igrači mogli biti s nama i biti na raspolaganju za odabir u nekom trenutku utakmice. Ova utakmica za nas je jako važna. Ne pristupamo joj kao samo jednoj pripremnoj utakmici. Zelenortski Otoci nisu samo lijepa priča, nego i ozbiljan suparnik – rekao je španjolski izbornik.

U drugom susretu skupine H u Miamiju će se sastati Saudijska Arabija i Urugvaj.